広島を焼き尽くした最初の火災旋風は、8月ではなく、凍てつく3月の夜に訪れた。121機の爆撃機がこの都市の破壊を予行演習したのだ。

忘れられた焼夷弾攻撃：原爆の前に広島を焼き尽くしたアメリカB-29

1945年3月1日、121機のスーパーフォートレスが日本の都市を焼け野原に変えた

原爆投下の5カ月前、アメリカのB-29は広島を焼夷弾で爆撃した——そして皮肉にも、その部分的な生存が、核による壊滅の標的となる理由を作った。

1945年3月1日午前3時47分、広島にサイレンが鳴り響いたが、ほとんどの住民は度重なる空襲警報に慣れきっていた。だが、この夜は違った。瀬戸内海の遥か上空では、第21爆撃軍団所属のボーイングB-29スーパーフォートレス121機が闇の中を轟音と共に進み、その爆弾倉には焼夷弾の束が満載されていた。

カーティス・ルメイ少将は、太平洋における航空戦を根本から変革したばかりだった。高高度精密爆撃を捨て、わずか5,000フィートの低空飛行を命じ、防御用の機銃を取り外し、焼夷弾だけを積載させた。最初の実験は2週間前の東京上空で行われた。今度は広島が同じ地獄を味わう番だった。

午前4時12分、先導機がマグネシウム照明弾を投下し、夜が不気味な昼間に変わった。続いてM-69焼夷弾が降り注いだ——6ポンドの円筒形容器にゼリー状のガソリンが詰められ、着弾と同時に炸裂して、木造の町家に火の雨を浴びせた。20分も経たないうちに、中広町は轟々と唸る業火に包まれた。

当時17歳の工場労働者だった田中幸子は、後に広島平和記念資料館の研究者にその混乱を語っている。「空がオレンジ色に染まり、やがて白くなりました。隣の家の屋根が突然、何の前触れもなく炎を噴き上げました。私たちは川に向かって走りましたが、橋はすでに燃えていました。」

💡 3月1日の空襲による被害が限定的だったことが、実は広島の運命を決定づけた。アメリカの作戦立案者たちは、原子爆弾の破壊力を正確に測定するため、比較的無傷のまま残っている都市を意図的に選んだのだ。