히로시마를 집어삼킨 첫 번째 화염폭풍은 8월이 아니라, 121대의 폭격기가 도시의 파괴를 예행연습한 혹한의 3월 밤에 찾아왔다.

잊혀진 소이탄 폭격: 미국 B-29가 원폭 이전에 히로시마를 불태웠을 때

1945년 3월 1일, 121대의 슈퍼포트리스가 일본의 한 도시를 잿더미로 만들었다

원자폭탄 투하 5개월 전, 미국 B-29들이 히로시마를 소이탄으로 폭격했다—그리고 부분적으로 살아남은 히로시마는 핵 섬멸의 표적이 되었다.

1945년 3월 1일 오전 3시 47분, 히로시마 전역에 사이렌이 울려 퍼졌지만, 대부분의 주민들은 거짓 경보에 무감각해져 있었다. 하지만 이번은 달랐다. 세토 내해 상공 높은 곳에서 XXI 폭격사령부 소속 121대의 보잉 B-29 슈퍼포트리스가 어둠을 가르며 비행하고 있었고, 그들의 폭탄창에는 소이탄 집속탄이 가득 차 있었다.

커티스 르메이(Curtis LeMay) 소장은 태평양 공중전의 혁명을 막 일으킨 참이었다. 고고도 정밀 폭격을 포기한 그는 조종사들에게 겨우 5,000피트 높이로 비행하고, 방어용 기관총을 제거하며, 오직 소이탄만 탑재하라고 명령했다. 첫 번째 시험은 2주 전 도쿄 상공에서 이루어졌다. 이제 히로시마가 같은 약을 맛볼 차례였다.

오전 4시 12분, 선도기들이 마그네슘 조명탄을 투하하자 밤이 음산한 대낮으로 변했다. 이어서 M-69 소이탄이 쏟아졌다—6파운드짜리 원통형 폭탄에는 젤리화된 휘발유가 들어 있었고, 충돌과 동시에 폭발하며 목조 마치야 가옥들 위로 불길을 뿌렸다. 20분 만에 나카히로마치 지구는 포효하는 지옥불로 변했다.

당시 열일곱 살 공장 노동자였던 다나카 사치코(Sachiko Tanaka)는 훗날 히로시마 평화기념자료관 연구원들에게 당시의 혼란을 이렇게 회상했다: "하늘이 주황색으로 변했다가 하얗게 변했어요. 이웃집 지붕이 아무런 예고도 없이 불길에 휩싸여 폭발했습니다. 우리는 강 쪽으로 달렸지만, 다리들은 이미 불타고 있었어요."

💡 3월 1일 공습의 제한적인 피해가 실제로 히로시마의 운명을 결정지었다: 미군 계획자들은 원자폭탄의 파괴력을 명확히 측정하기 위해 비교적 온전하게 남아 있는 도시를 특별히 선택했다.