コペルニクスより18世紀も前、エーゲ海に浮かぶ小さな島で、一人のギリシャ人天文学者が地球を宇宙の中心から引きずり下ろす挑戦を行った。

アリスタルコスが太陽を動かした日

太陽中心宇宙という異端の構想を描いたギリシャの天文学者

紀元前280年、サモスのアリスタルコスは太陽中心の宇宙を提唱した——コペルニクスより1,800年も前のことである。

地中海の風が塩とパピルスの香りを運び、サモス島の列柱廊を吹き抜けていた。サモスのアリスタルコスは青銅製のディオプトラを置き、眼前の計算結果を凝視した。時は紀元前280年頃。蝋板に刻まれたその内容は、同時代の人々のほとんどにとって狂気——あるいは冒涜——と見なされるものだった。地球は宇宙の中心ではない。太陽こそが中心なのだ。

アリスタルコスは長年にわたり月食を観測し、角度を測定し、距離を計算してきた。彼の論文『太陽と月の大きさと距離について』は、すでに彼を数学の天才として確立していた。しかし、彼を苦悩させたのは、それらの測定が示す意味だった。太陽は地球よりもはるかに巨大であり——おそらくその体積は300倍にも及ぶ。そしてここに革命的な思考が彼を捉えた。なぜ大きな天体が小さな天体の周りを回るというのか？

静寂に包まれた書斎で、エウクレイデスの幾何学図形とバビロニアの神官たちの天文記録に囲まれながら、アリスタルコスはいかなるギリシャ哲学者も口にすることを憚った説を提唱した。地球は毎日その軸を中心に自転し、毎年太陽の周りを公転している、と。恒星は想像を絶するほど遠くにあるに違いない——あまりにも遠いため、地球の公転運動では検出可能な視差が生じないほどに。

反応は迅速かつ敵意に満ちたものだった。ストア派の哲学者クレアンテスは、アリスタルコスを「宇宙の炉を動かした」不敬罪で訴追すべきだと宣言したと伝えられている。太陽中心説は科学的な定説だけでなく、宗教的感性をも侵犯するものだった——地球は神聖であり、中心であり、人類と神々の関心が注がれる場所だったのだ。

💡 コペルニクスは革命的な著作『天球の回転について』の原稿で当初アリスタルコスの名を引用していたが、後にその記述を削除した。おそらく模倣者と見られることを避けるためだったと考えられている。