미국 역사상 최대 규모의 항복은 곧 65마일에 달하는 죽음의 회랑이 되려 하고 있었다.

바탄 죽음의 행진 시작: 75,000명이 지옥으로 걸어 들어가다

일본의 가장 큰 승리가 인류 역사상 가장 어두운 시간이 되었을 때

1942년 4월 9일, 75,000명의 연합군 포로들이 65마일의 강제 행군을 시작했고, 조직적인 만행으로 수천 명이 목숨을 잃었다.

1942년 4월 9일, 바탄 반도 위로 태양이 겨우 떠오를 무렵, 에드워드 P. 킹 주니어(Edward P. King Jr.) 소장은 그의 군 생애 중 가장 고통스러운 결정을 내렸다. 굶주리고, 질병에 시달리며, 탄약마저 바닥난 상황에서, 그는 미국 역사상 최대 규모의 병력 — 약 12,000명의 미군과 63,000명의 필리핀군 — 을 일본 제국군에 항복시켰다. 그 후 벌어진 일은 제2차 세계대전 최악의 잔혹 행위 중 하나로 기록되었다.

포로들은 필리핀 정글을 가로지르는 먼지 자욱한 간선도로, 올드 내셔널 로드(Old National Road)를 따라 집결했다. 수개월간 치열한 전투로 지칠 대로 지친 일본군 경비병들은 포로가 25,000명 정도일 것으로 예상했다. 하지만 그들이 마주한 것은 그 세 배에 달하는 숫자였다. 잔혹함의 계산은 즉시 시작되었다.

훗날 전범 재판에서 증언한 생존자 레온 벡(Leon Beck) 이등병은 첫 몇 시간을 이렇게 회상했다: '그들은 우리의 수통, 식량, 가치 있는 모든 것을 빼앗았습니다. 내 옆에 있던 한 남자가 물을 달라고 했습니다. 그들은 그 자리에서 그를 총검으로 찔러 죽였습니다.' 행군은 오도넬 수용소(Camp O'Donnell)까지 65마일에 걸쳐 이어졌으며, 화씨 100도(섭씨 38도)를 넘나드는 숨 막히는 열대의 폭염 속에서 진행되었다.

이질, 말라리아, 기아로 쓰러지는 이들이 속출했다 — 수비군은 항복 전 수개월간 이미 반량 배급으로 연명해왔다. 일본군 트럭들은 멈추기는커녕 오히려 포로 무리를 향해 가속했다. 쓰러진 자들은 구타당하거나 총검에 찔리거나 그저 죽도록 내버려졌다. 행군 중인 포로들에게 음식이나 물을 건네려던 필리핀 민간인들은 현장에서 처형당했다.

💡 일부 일본군 장교들은 군법회의를 무릅쓰고 비밀리에 포로들의 생존을 도왔다 — 유키 세키구치(Yuki Sekiguchi) 대위는 굶주린 미군들에게 음식을 몰래 전달했고, 이후 그의 자비로운 행동으로 인해 징계 처분을 받았다.