SS 경비대가 도주하고 있었다 — 그리고 수년간 굶주림에 시달렸던 수감자들이 탈취한 총으로 그들을 추격하고 있었다.

부헨발트 해방: 수감자들이 스스로 자유를 쟁취한 순간

미군 탱크가 도착하기 몇 시간 전, 굶주린 수감자들이 역사상 가장 절박한 봉기를 일으켰다

미군이 도착하기 몇 시간 전, 부헨발트 수감자들은 무장 봉기를 일으켜 스스로를 해방시켰다.

감시탑은 텅 비어 있었다. SS 경비대가 트럭을 타고 서쪽으로 도주하며 문서를 불태우고 있을 때, 철조망 안쪽에서 첫 번째 총성이 울려 퍼졌다. 1945년 4월 11일, 부헨발트 강제수용소의 수감자들이 — 뼈만 앙상하고, 발진티푸스에 시달리며, 간신히 목숨을 부지하던 — 일어섰다.

몇 주 동안 지하 저항 조직은 50번 막사의 그늘에서 은밀히 활동하며 무기를 한 조각씩 숨겨왔다: 공장에서 빼돌린 권총, 비밀리에 조립한 수류탄, 금보다 귀한 기관총 한 정. 공산주의자 수감자들, 폴란드 장교들, 소련 포로들로 구성된 국제수용소위원회는 섬뜩할 정도의 인내심으로 이 순간을 준비해왔다.

오후 2시 30분, 미 제6기갑사단이 서쪽에서 접근하고 있을 때, 신호가 떨어졌다. 무장한 수감자들이 감시탑을 습격했다. 다른 이들은 전기 철조망을 절단했다 — 도주하던 독일군이 완전히 차단하지 못한 철조망을. 몇 시간 만에 21,000명의 수감자들이 사실상 스스로를 해방시켰고, 미처 탈출하지 못한 125명의 SS 경비대와 카포들을 생포했다.

제9기갑보병대대 소속 일병 제임스 호이트(James Hoyt)가 도착했을 때, 그는 전혀 예상치 못한 광경을 목격했다: 수감자들이 상황을 장악하고 있었고, 독일군 경비대는 겨우 80파운드(약 36kg)도 안 되는 사람들의 무장 감시 아래 있었다. "그들은 걸어 다니는 해골이었습니다," 그는 훗날 회상했다, "하지만 그들의 눈은 완전히 살아 있었습니다."

💡 최연소 생존자 슈테판 예지 츠바이크는 죽음의 행진 소개 작전 중 여행 가방 속에 숨겨졌으며, 훗날 소설 『늑대들 사이에 벌거벗은 자(Naked Among Wolves)』의 등장인물에 영감을 주었다.