미군 해방자들은 부헨발트의 수감자들을 구출할 것으로 예상했다 — 그러나 그들이 도착했을 때, 수감자들은 이미 스스로를 해방시킨 뒤였다.

부헨발트 해방: 수감자들이 스스로 자유를 쟁취한 날

미군이 도착하기 몇 시간 전, 굶주린 수감자들이 봉기하여 나치 경비병들을 사로잡다

미군이 도착하기 몇 시간 전, 부헨발트 수감자들은 무장하여 SS 경비병들을 사로잡았다.

가장 먼저 그들을 덮친 것은 냄새였다 — 연기와 인간의 부패가 뒤섞인 역겹도록 달콤한 악취가 튀링겐 언덕을 넘어 흘러왔다. 1945년 4월 11일, 미 제6기갑사단 선발대가 아직 부헨발트에서 수 마일 떨어진 곳에 있을 때, 전기 철조망 안에서는 이미 놀라운 일이 벌어지고 있었다.

수용소 안에서는 비밀 저항 조직이 수개월간 준비를 해왔다. 그들은 무기를 조금씩 밀반입했다 — 수프 냄비에 숨긴 권총 총신, 이중 바닥의 빵 수레에 감춘 탄약. 공산주의 조직원들, 소련군 포로들, 그리고 정치범들이 국제수용소위원회를 결성했고, 연합군 포격 소리가 점점 가까워지면서 SS 경비병들이 날로 초조해지는 것을 지켜보고 있었다.

오전 중반, SS는 철수를 시작하며 수천 명의 수감자들을 죽음의 행진으로 내몰았다. 그러나 저항 세력은 기회를 포착했다. 오후 2시 30분, 마지막 경비병들이 도주를 준비하던 그 순간, 무장한 수감자들이 수용소 전역의 막사에서 모습을 드러냈다. 몇 시간 만에 그들은 125명의 SS 경비병을 사로잡고 감시탑을 장악했다.

미군이 마침내 오후 3시 15분에 수용소 정문을 통과했을 때, 그들은 전혀 예상치 못한 광경을 목격했다: 수감자들이 스스로의 해방을 통제하고 있었다. 제6기갑사단 소속의 열아홉 살 해리 허더(Harry Herder)는 훗날 그 초현실적인 장면을 회상했다 — 줄무늬 수용소복을 입은 해골 같은 사람들이 자신들을 고문했던 자들을 감시하며 서 있었다.

💡 수감자들은 수용소 안에 작동하는 무선 송신기를 숨겨두고 있었으며, 이를 통해 진격 중인 미군에게 자신들의 위치를 알렸다 — 그 메시지는 이러했다: '연합군에게. 패튼(Patton) 장군의 군대에게. 여기는 부헨발트 강제수용소입니다. SOS. 도움을 요청합니다.'