1945年4月、空襲警報はもはや日常の一部となっていた。しかし東京・王子地区の住民たちは、この夜が違うことを本能的に悟っていた。

東京が燃えた夜：ミーティングハウス作戦の最終幕

B-29が3月に始めた任務を完遂するために戻ってきたとき

1945年4月、忘れ去られた焼夷弾空襲が東京の一区画を組織的に焼き尽くした。戦略爆撃は陰惨な日常と化していた。

1945年4月、空襲警報はもはや日常の一部となっていた。しかし東京・王子地区の住民たちは、この夜が違うことを本能的に悟っていた。4月15日午後10時47分、最初の先導機B-29が照明弾を投下し、工業地帯を燐光の緑色に染め上げた。数分後、第21爆撃軍団の109機のスーパーフォートレスが、すでに見る影もなく傷ついた都市に1,931トンの焼夷弾クラスターを降り注ぎ始めた。

カーチス・ルメイ少将は、わずか数週間前の3月10日、8万人以上の民間人の命を奪った壊滅的な火災旋風によって戦略爆撃の概念を根本から覆していた。しかし戦争機械はさらなる破壊を求めた。4月15日の空襲は王子工業地帯を標的としていた——製紙工場、化学プラント、そして追い詰められた帝国のために今なお砲弾を製造し続ける東京砲兵工廠がそこにあった。

16歳の工場労働者だった田中春子は、後に占領軍の聞き取り調査でこう語った。「空が橙色に、そして白に変わりました。私たちは隅田川に向かって走りましたが、橋はすでに燃えていました。母は私を川の中へ押し込みました。それが母を見た最後でした」

アメリカ軍の搭乗員たちは、より多くの爆弾を積むために防御用の機銃を外し、7,000フィートから9,500フィートという危険な低高度を飛行した。第314爆撃航空団の航法士ジェームズ・ヴァーダマン中尉は故郷への手紙にこう書いた。「火災からの上昇気流で機体はおもちゃのように揺さぶられた。高度をとっていても燃える街の臭いがした。吐いている者もいた」

💡 この夜に破壊された王子製紙工場は、わずか4ヶ月後に日本軍の公式降伏文書を印刷するはずだった。政府は地方の県から紙を調達せざるを得なくなった。