真珠湾攻撃を計画した男は、アメリカの暗号解読者たちがすでに分単位で彼の死を予定していたことを知る由もなかった。

山本の死：太平洋の空で遂行されたアメリカの計算された暗殺

暗号解読者とP-38パイロットが史上最長の戦闘機迎撃作戦を実行するまで

アメリカは解読した暗号を用いて、1,000マイルに及ぶ空中暗殺作戦で日本最高の提督を待ち伏せした。

1943年4月18日午前7時35分、山本五十六海軍大将は白い正装用手袋を整え、ラバウル飛行場で三菱G4M爆撃機に乗り込んだ。真珠湾攻撃の立案者は、ソロモン諸島の前線基地を巡る士気高揚のための視察に出発しようとしていた—参謀たちが中止を懇願した旅程だった。宿命論者であった山本は、彼らの懸念を一蹴した。真珠湾のアメリカ暗号解読班が、すでに彼の詳細な旅程を傍受し解読していたことなど、知る由もなかった。

JN-25Dと指定されたこの傍受情報は、数時間以内にチェスター・ニミッツ提督の机上に届いた。これは前例のない機会だった—敵の最も優秀な戦略家を殺害するチャンス。しかし、彼に到達できるのか？山本は日本支配下の空域400マイル以上を飛行する予定だった。その航続距離を持つのは陸軍の双発P-38ライトニングだけであり、それでもぎりぎりだった。フランク・ノックス海軍長官が自ら作戦を承認したが、決定はさらに上まで及んだ可能性がある—一部の歴史家はルーズベルト大統領自身が許可を与えたと考えている。

第339戦闘飛行隊の18機のP-38は、午前7時25分にガダルカナル島のヘンダーソン飛行場を離陸し、日本軍のレーダーを避けるため波頭すれすれ50フィートの高度で飛行した。ジョン・ミッチェル少佐は、脚に縛り付けたコンパスと航海用プロッティングボードだけを頼りに、迂回路をとる430マイルの航路を推測航法で導いた。1分の計算ミスが作戦を台無しにするところだった。

彼らは寸分違わず予定通りに到着した。午前9時34分、トーマス・ランフィア大尉とレックス・バーバー中尉は、6機の零戦に護衛された2機の爆撃機がブーゲンビル島に向けて降下しているのを発見した。バーバーは先頭のG4Mに接近し、その.50口径機銃が右エンジンと翼の付け根を撃ち抜いた。爆撃機はジャングルの樹冠に突っ込み、マホガニーの木々をなぎ倒しながら転覆した。機内で山本はまだ座席に直立したままだった—墜落前にすでに顎を貫いた一発の弾丸で絶命しており、白い手袋をはめた両手は軍刀を握りしめたままだった。

💡 山本の遺体は儀礼用の軍刀を握りしめたまま発見され、墜落後の検視により、飛行機が地面に激突する前にすでに顎を貫通した一発の.50口径弾で死亡していたことが判明した。