진주만 공습을 계획한 그 남자는 미국 암호 해독가들이 이미 분 단위까지 그의 죽음을 예정해 두었다는 사실을 전혀 알지 못했다.

야마모토의 죽음: 태평양 하늘 위에서 펼쳐진 미국의 계획된 암살

암호 해독가들과 P-38 조종사들이 역사상 최장거리 전투기 요격 작전을 실행한 방법

미국은 해독된 암호를 이용해 1,000마일에 달하는 공중 암살 작전으로 일본 최고의 제독을 기습했다.

1943년 4월 18일 아침 7시 35분, 이소로쿠 야마모토 제독은 흰 정장 장갑을 고쳐 끼고 라바울 비행장에서 미쓰비시 G4M 폭격기에 올랐다. 진주만 공습의 설계자는 솔로몬 제도 전방 기지들을 순시하며 사기를 북돋우는 여정에 나서는 참이었다—그의 참모들이 간곡히 취소를 요청했던 바로 그 여행이었다. 늘 운명론자였던 야마모토는 그들의 우려를 일축했다. 그는 진주만의 미국 암호 분석가들이 이미 그의 정확한 여정을 가로채 해독했다는 사실을 전혀 알지 못했다.

JN-25D로 명명된 이 가로챈 통신문은 몇 시간 만에 체스터 니미츠 제독의 책상 위에 놓였다. 이것은 전례 없는 기회였다: 적의 가장 뛰어난 전략가를 제거할 수 있는 기회. 하지만 그에게 도달할 수 있을까? 야마모토는 일본 점령 공역 400마일 이상을 비행할 예정이었다. 육군의 쌍발 엔진 P-38 라이트닝만이 그 항속거리를 갖추고 있었고, 그것도 간신히였다. 프랭크 녹스 해군장관이 직접 작전을 승인했지만, 그 결정은 더 높은 곳까지 올라갔을 수도 있다—일부 역사학자들은 루스벨트 대통령 본인이 승낙했다고 믿는다.

339전투비행대대 소속 18대의 P-38이 오전 7시 25분 과달카날의 헨더슨 비행장에서 이륙했다. 일본군 레이더를 피하기 위해 50피트 높이로 파도 위를 스치듯 날았다. 존 미첼 소령이 430마일의 우회 경로를 이끌었고, 오직 나침반과 다리에 묶은 선박용 항법판만으로 추측 항법에 의존했다. 1분의 오차만 있어도 작전은 실패할 터였다.

그들은 정확히 예정된 시간에 도착했다. 오전 9시 34분, 토머스 랜피어 대위와 렉스 바버 중위가 부겐빌을 향해 하강하는 두 대의 폭격기를 발견했고, 6대의 제로기가 호위하고 있었다. 바버가 선두 G4M에 접근했고, 그의 .50 구경 기관총이 오른쪽 엔진과 날개 뿌리를 갈기갈기 찢었다. 폭격기는 정글 수관층으로 곤두박질쳤고, 마호가니 나무들 사이로 굴러떨어졌다. 기체 안에서 야마모토는 여전히 좌석에 똑바로 앉아 있었다. 추락 전에 이미 턱을 관통한 단 한 발의 총알에 목숨을 잃은 것이다—흰 장갑을 낀 그의 손은 여전히 군도를 쥐고 있었다.

💡 야마모토의 시신은 의식용 군도를 여전히 쥔 채 발견되었으며, 추락 후 부검 결과 비행기가 땅에 충돌하기도 전에 턱을 관통한 단 한 발의 .50 구경 총알에 의해 사망한 것으로 밝혀졌다.