心臓を貫いた一発の銃弾が、史上最も恐れられた戦闘機パイロットの伝説に終止符を打った——しかし一世紀を経た今も、誰が引き金を引いたのかは謎のままである。

レッドバロン最後の飛翔

史上最高の撃墜王はいかにしてソンムの空に散ったか

伝説のレッドバロンはオーストラリア軍の支配地域上空で撃墜されたが、致命弾を放ったのは誰かという謎は一世紀にわたり解明されていない。

1918年4月21日の朝、ソンム渓谷の上空は冷たく灰色に明けた。フランスの田園地帯は、4年に及ぶ機械化された殺戮によって深い傷跡を刻まれていた。午前10時30分、血のように赤いフォッカーDr.I三葉機がカッピー飛行場から離陸し、そのパイロットは霧の中に獲物を探していた。マンフレート・フォン・リヒトホーフェン——レッドバロン——は既に80機の撃墜を記録していた。この狩りの日を締めくくるには、あと1機で十分だった。

眼下では、オーストラリア軍第53砲兵中隊の兵士たちが、自分たちの陣地上空に広がる空中戦を見上げていた。彼らはこれまでも空戦を目にしてきたが、これほどのものは初めてだった——ソッピース・キャメルとドイツの三葉機が、梢すれすれの高度で渦を巻くように絡み合う混沌。バロンは若きカナダ人パイロット、ウィルフリッド・メイ中尉に照準を定め、殺意を込めた集中力で川沿いの谷を追撃していた。

リヒトホーフェンが気づかなかったのは、上空から急降下してくるアーサー・「ロイ」・ブラウン大尉の存在であり、複数のオーストラリア軍銃座から集中する地上砲火だった。午前10時45分頃、一発の.303口径弾がバロンの胸を貫き、心臓を射抜いた。赤い三葉機は滑空しながら降下し、ヴォー＝シュル＝ソンム近くのビート畑に一度バウンドして着地した。

オーストラリア兵たちは数分で残骸に到達した。そこで彼らが見たのは、コックピットに崩れ落ち、すでに息絶えた25歳のパイロットだった。目撃者によれば、その顔には完璧な静謐さが浮かんでいたという。パッシェンデールやポジエールで心を鉄に鍛えられた兵士たちも、その姿の前で一瞬沈黙した——やがて記念品漁りが始まるまでは。機体布の断片、操縦ケーブル、伝説に触れたあらゆるものが持ち去られた。

💡 リヒトホーフェンの象徴的な赤い機体は、実は全面赤ではなかった——1918年4月時点では、紫がかった茶色の迷彩塗装に赤いアクセントが施されており、有名な「全身真紅」のイメージとは異なっていた。