심장을 관통한 단 한 발의 총알이 역사상 가장 치명적인 전투기 조종사의 전설을 끝냈다 — 그러나 한 세기가 지난 지금까지도, 누가 그 방아쇠를 당겼는지 밝혀지지 않았다.

붉은 남작의 마지막 비행

세계 최고의 전투기 에이스가 솜 강 상공에서 최후를 맞이한 순간

전설적인 붉은 남작은 호주군 점령 지역 상공에서 격추되었으며, 치명적인 총알을 누가 발사했는지에 대한 논쟁은 한 세기가 넘도록 이어지고 있다.

1918년 4월 21일 아침, 솜 강 계곡 위로 차갑고 잿빛 빛이 밀려왔다. 프랑스의 전원 지대는 4년간의 기계화된 학살로 깊은 상처를 안고 있었다. 오전 10시 30분, 핏빛 붉은 포커 Dr.I 삼엽기 한 대가 카피 비행장에서 이륙했고, 조종사는 먹잇감을 찾아 아지랑이 속을 응시했다. 만프레트 폰 리히트호펜 — 붉은 남작 — 은 이미 80회의 공중전 승리를 기록하고 있었다. 또 하나의 사냥을 완성하기 위해 단 한 번의 격추만 더 필요했다.

지상에서는 호주군 제53포대 병사들이 자신들의 진지 위로 쏟아지는 공중전을 올려다보았다. 그들은 전에도 공중전을 본 적이 있었지만, 이런 광경은 처음이었다 — 소프위드 카멜 전투기들과 독일 삼엽기들이 나무 꼭대기 높이에서 소용돌이치며 뒤엉키는 혼돈의 춤. 붉은 남작은 젊은 캐나다인 조종사 윌프리드 메이 중위를 포착하고, 치명적인 집중력으로 강 계곡을 따라 그를 추격하고 있었다.

리히트호펜이 보지 못한 것이 있었다. 위에서 급강하하는 아서 '로이' 브라운 대위, 그리고 여러 호주군 사격 진지에서 집중되는 지상 사격이었다. 오전 10시 45분경, .303 구경 총알 한 발이 남작의 가슴을 관통해 심장을 꿰뚫었다. 붉은 삼엽기는 활공하며 내려와 보-쉬르-솜 근처의 사탕무 밭에 한 번 튕기듯 착륙했다.

호주군 병사들은 몇 분 만에 잔해에 도착했다. 그들은 25세의 조종사가 조종석에 고꾸라진 채 이미 숨져 있는 것을 발견했다. 목격자들의 증언에 따르면, 그의 얼굴에는 완벽한 평온함이 서려 있었다. 파스샹달과 포지에르에서 단련된 호주군 병사들조차 잠시 침묵했다 — 그리고 곧 기념품 사냥이 시작되었다. 천 조각, 조종 케이블, 전설이 닿았던 모든 것이 대상이었다.

💡 리히트호펜의 상징적인 붉은 항공기는 완전한 붉은색이 아니었다 — 1918년 4월 당시, 그의 기체는 보랏빛 갈색 위장 도색에 붉은 악센트만 들어간 상태였으며, 이는 유명한 전신 붉은색 이미지와 다르다.