1915年4月22日、イーペルの塹壕を吹き抜けた春風は、死そのものの刺激臭を運んできた。

第二次イーペルの戦い：毒ガスの雲が戦争を永遠に変えた日

フランダースの春の午後、ドイツ軍は人類史上初の大規模化学兵器攻撃を解き放った

イーペルにおけるドイツ軍初の大規模塩素ガス攻撃は数千人の命を奪い、近代戦争のルールを永遠に塗り替えた。

1915年4月22日の午後、イーペル突出部は不気味な静けさに包まれていた。フランス領アルジェリア兵と国土防衛兵たちは、無人地帯の向こうに見えるドイツ軍の戦線を見つめながら、北東から吹いてくる温かな春風に束の間の安らぎを感じていた。だが午後5時、彼らは異様な光景を目にする——敵の塹壕から黄緑色の霧が立ち上り、まるで意思を持つ生き物のように、こちらへ向かって転がってきたのだ。

数分のうちに、168トンの塩素ガスが連合軍の陣地を飲み込んだ。何ヶ月もの砲撃と機関銃の嵐を生き延びてきた兵士たちが、喉をかきむしりながら窒息し、肺が液体の炎で満たされたかのように焼けただれていった。クイーン・ヴィクトリア・ライフルズ連隊のアンソニー・ホサック二等兵は、後にその光景をこう回想している。「大勢の兵士たちがよろめきながら現れた。息を切らし、目から涙を流し、口を開けて必死に空気を求めていた。」

ドイツ軍最高司令部は、新兵器に賭けていた——ハーグ条約の条文には反せずとも、その精神を踏みにじる兵器に。この攻撃を開発した天才化学者フリッツ・ハーバー教授は、戦線突破を約束していた。だが彼がもたらしたのは、それとは別のものだった。フランス植民地軍の兵士たちは恐怖に駆られて逃走し、多くが自らの体液で溺れ死に、連合軍の戦線には6キロメートルにわたる空白が生まれたのだ。

しかしドイツ軍は、自らの兵器の威力を疑っており、この突破口を利用するための予備兵力を十分に配置していなかった。空白地帯の右側に位置していたカナダ軍は、壊滅的な損害を受けながらも、尿で湿らせたハンカチや綿の弾薬帯で即席の防毒マスクを作り上げた。彼らは三日間に及ぶ繰り返しのガス攻撃を、かろうじて持ちこたえた。

💡 塩素ガス攻撃を開発したフリッツ・ハーバーは、1918年にノーベル化学賞を受賞した——ただし兵器ではなく、肥料用アンモニアの合成法の発見によってである。この発明は今や数十億人の食を支えている。