1915년 4월 22일, 이프르 참호 위로 스쳐 지나간 봄바람은 죽음 그 자체의 매캐한 냄새를 품고 있었다.

제2차 이프르 전투: 독가스 구름이 전쟁의 역사를 바꾼 날

플랑드르의 어느 봄날 오후, 독일군은 인류 최초의 대규모 화학무기 공격을 감행했다

이프르에서 자행된 독일의 첫 대규모 염소 가스 공격은 수천 명의 목숨을 앗아갔고, 현대전의 규칙을 영원히 바꿔놓았다.

1915년 4월 22일 오후, 이프르 돌출부에는 섬뜩한 고요가 감돌았다. 프랑스 알제리 부대와 지방군 병사들은 무인지대 너머 독일군 전선을 주시하며, 북동쪽에서 불어오는 따스한 봄바람에 잠시나마 안도했다. 그러나 오후 5시, 그들은 이상한 광경을 목격했다 — 적 참호에서 황록색 안개가 피어오르더니 마치 살아 있는 생명체처럼 그들을 향해 밀려오고 있었던 것이다.

불과 몇 분 만에 168톤의 염소 가스가 연합군 진지를 뒤덮었다. 수개월간 포화와 기관총 세례 속에서 살아남은 병사들이 목을 움켜쥐고 발버둥 치며, 액체 불로 가득 찬 듯 타들어가는 폐에 숨이 막혀갔다. 퀸 빅토리아 라이플스 소속 앤서니 호색 이등병은 훗날 그 장면을 이렇게 회상했다: '병사들이 떼 지어 비틀거리며 다가왔습니다. 헐떡이고, 눈에선 눈물이 쏟아지고, 입을 벌린 채 숨을 쉬려 몸부림쳤습니다.'

독일군 최고사령부는 새로운 무기에 모든 것을 걸었다 — 헤이그 협약의 정신을, 비록 조문은 아닐지라도, 위반하는 무기였다. 이 공격을 개발한 천재 화학자 프리츠 하버 교수는 전선 돌파를 약속했다. 그러나 그가 실제로 가져온 것은 전혀 다른 것이었다: 프랑스 식민지군이 공포에 질려 도주하며 — 많은 이들이 자신의 체액에 익사했다 — 연합군 전선에 6킬로미터에 달하는 거대한 구멍이 뚫린 것이다.

그러나 독일군은 자신들의 신무기 효과를 믿지 못해 이 틈을 활용할 예비 병력을 충분히 배치하지 않았다. 돌파구 오른편의 캐나다군은 처참한 사상자를 내면서도 소변에 적신 손수건과 면 탄띠로 급조한 방독면을 만들어 썼다. 그들은 3일간 반복된 가스 공격 속에서 간신히, 정말 간신히 버텨냈다.

💡 염소 가스 공격을 개발한 프리츠 하버는 1918년 노벨 화학상을 수상했다 — 무기 개발이 아닌, 비료용 암모니아 합성법 발견으로. 그 발견은 오늘날 수십억 인류를 먹여 살리고 있다.