その夜、空気は火薬と恐怖の匂いに満ちていた。1,700人の男たちは、大半が二度と戻れないと知りながら、ドイツ軍の砲火の壁に向かって船を進めた。

ゼーブルッヘ襲撃：地獄の門に挑んだイギリスの決死の賭け

1,700人の志願兵が、カイザーのUボート基地を封鎖するため、確実な死に向かって出航した夜

1918年の聖ジョージの日、イギリス軍の志願兵たちは、ドイツUボートを封じ込めるため、旧式艦艇でベルギーの要塞化された港に突入した。

その夜、空気は火薬と恐怖の匂いに満ちていた。1918年4月23日午後11時56分、老朽化した巡洋艦HMSヴィンディクティヴは、人工の煙幕をかき分けながらベルギーの港町ゼーブルッヘへと進んでいた。甲板には小銃と手榴弾を握りしめた200名のイギリス海兵隊員がひしめいていた。頭上ではドイツ軍の照明弾が白リンの光を放って炸裂し、突如として煙幕が流れた。彼らは丸裸になった。

全長1マイルに及ぶコンクリート製の防波堤—運河入口を守るモール—から、機関銃の火線が一斉に吹き出した。アーサー・ハリソン海軍少佐は、鎌で薙ぎ倒される麦のように次々と倒れていく部下たちを見つめていた。彼はこの夜を生き延びることはなかったが、後にヴィクトリア十字章の叙勲状には、「頭部を撃ち抜かれるまで、『この上ない勇敢さをもって』敵に『突撃』した」と記されることになる。

ゼーブルッヘ襲撃は、ドイツの無制限潜水艦作戦に対するロジャー・キーズ海軍中将の大胆不敵な回答だった。フランドル地方の港湾ゼーブルッヘとオステンドには、イギリスの大西洋補給線を絞め殺すUボートが潜んでいた—毎月50万トンもの連合国船舶が海の藻屑と消えていたのだ。キーズの作戦は狂気の沙汰に等しかった：コンクリートを満載した旧式巡洋艦を運河入口まで航行させ、そのまま沈めてドイツ潜水艦の外洋への出口を塞ぐというものだった。

ヴィンディクティヴの突撃部隊が陽動としてモールを強襲する間、3隻の閉塞船—セティス、イントレピッド、イフィゲニア—は地獄のような十字砲火をかいくぐり、運河口へと向かった。スチュアート・ボナム・カーター大尉はイントレピッドを指揮し、ドイツ軍の砲火の閃光を頼りに操舵した。セティスが防潜網に絡まり目標手前で座礁すると、カーターは構わず前進を続け、自艦を運河に突入させ、艦橋の窓ガラスが銃弾で粉々に砕ける中、自沈用爆薬を起爆させた。

💡 この襲撃は、宣伝効果を最大化するため意図的に聖ジョージの日に実施された—キーズ提督は、イギリスの新聞に『イングランドの守護聖人が戦士たちを見守っている』と書かせたかったのだ。