真夜中、風が彼らを裏切った。それでも1,700人のイギリス水兵は砲火の中へ突撃した。

ゼーブルッヘ襲撃：Uボートの脅威に挑んだイギリスの決死の突撃

1918年の聖ジョージの日、1,700人の志願兵がドイツ潜水艦の巣窟を封鎖するため、死を覚悟して出撃した

1918年の聖ジョージの日、イギリス軍は決死の襲撃を敢行し、ベルギーの運河に船を沈めてドイツUボートを封じ込めようとした。

人工の煙幕がベルギー沿岸を覆う中、HMS ヴィンディクティヴは亡霊船のように闇から姿を現した。その甲板はすでにドイツ軍の砲撃で砕け散っていた。1918年4月23日、真夜中を少し過ぎた頃——聖ジョージの日——第一次世界大戦で最も大胆な海軍襲撃作戦が幕を開けた。

ゼーブルッヘの重厚な防御を誇る防波堤は、連合国の船舶を脅かすドイツUボートの大動脈となる運河を守っていた。このベルギーの港を通過する潜水艦は、250万トン以上の物資を海底へと沈めていた。イギリス海軍のロジャー・キーズ提督は、ほぼ不可能とも思える大胆な作戦を海軍本部に認めさせた——防波堤を強襲し、守備隊の注意を引きつけている間に、コンクリートを詰め込んだ三隻の旧式巡洋艦を沈めて運河の入り口を永久に封鎖するのだ。

志願兵たちは、その勝算を知っていた。多くが家族への最後の手紙を書いていた。ヴィンディクティヴを指揮するアルフレッド・カーペンター艦長は、後にこう回想している——上陸直前の不気味な静寂、それを破るのはエンジンの鼓動と、囁かれる祈りの声だけだったと。

そして地獄が始まった。ドイツ軍の照明弾が夜を真昼に変え、周到に張り巡らされた煙幕は無情な風向きの変化で吹き散らされた。機関銃の弾丸がヴィンディクティヴの上部構造物を容赦なく貫いた。海兵隊を防波堤へ送り込むために特別に設計された上陸用タラップは、大半が展開される前に撃ち壊された。兵士たちは不可能な隙間を跳び越えるか、眼下の漆黒の海へと転落していった。

💡 2つのヴィクトリア十字章は投票によって授与された——生存した襲撃隊員たちが互いに投票し、誰がメダルに値するかを選んだのだ。この方法はイギリス軍事史上わずか2回しか行われていない。