자정, 바람이 그들을 배신했다. 그럼에도 1,700명의 영국 수병들은 포화 속으로 돌진했다.

제브뤼허 기습: 유보트 위협에 맞선 영국의 자살적 돌격

1918년 성 조지의 날, 1,700명의 지원병들이 독일 잠수함 기지를 봉쇄하기 위해 필사의 죽음을 향해 항해했다

1918년 성 조지의 날, 영국군은 벨기에 운하에 함선을 침몰시켜 독일 유보트를 봉쇄하려는 자살적 기습 작전을 감행했다.

벨기에 해안이 인공 연막에 휩싸인 가운데, HMS 빈딕티브호가 유령선처럼 어둠을 뚫고 나타났다. 갑판은 이미 독일군 포화에 산산조각 나고 있었다. 1918년 4월 23일 자정을 막 넘긴 시각—성 조지의 날—1차 세계대전 사상 가장 대담한 해군 기습 작전이 시작되었다.

제브뤼허의 중무장된 방파제는 연합군 선박을 공포에 떨게 한 독일 유보트들의 고속도로 역할을 하는 운하를 보호하고 있었다. 이 벨기에 항구를 통해 빠져나간 잠수함들은 250만 톤이 넘는 보급품을 바다 밑으로 수장시켰다. 영국 해군 제독 로저 키스는 거의 불가능에 가까운 대담한 작전을 해군성에 설득해냈다: 방파제를 습격하여 수비대의 주의를 분산시킨 뒤, 콘크리트로 채운 노후 순양함 세 척을 침몰시켜 운하 입구를 영구 봉쇄하는 것이었다.

지원병들은 승산이 얼마나 없는지 알고 있었다. 많은 이들이 이미 고향으로 마지막 편지를 써 보냈다. 빈딕티브호를 지휘한 알프레드 카펜터 대령은 훗날 상륙 직전의 섬뜩한 정적을 회상했다. 오직 엔진 소리와 속삭이는 기도 소리만이 그 정적을 깨뜨렸다.

그때 지옥이 열렸다. 독일군 조명탄이 밤을 대낮처럼 밝혔고, 정성스레 깔아둔 연막은 무정한 바람의 변덕에 흩어져 버렸다. 기관총 사격이 빈딕티브호의 상부 구조물을 난타했다. 해병대원들을 방파제에 상륙시키기 위해 특별 설계된 상륙용 가교들은 대부분 전개되기도 전에 격파당했다. 병사들은 불가능한 거리를 뛰어넘거나 검은 바다 아래로 추락했다.

💡 두 개의 빅토리아 십자훈장은 투표로 수여되었다—생존 돌격대원들이 누가 훈장을 받을 자격이 있는지 직접 투표로 결정한 것이다. 이러한 방식은 영국 군사 역사상 단 두 차례만 사용되었다.