英語史上最も偉大な作家は、晩年を過ごしたのと同じように死んでいった——地方の無名の中で、その天才はロンドンではすでに半ば忘れ去られていた。

シェイクスピアが沈黙の中へ消えた日

1616年4月23日、イングランド最高の劇作家が最後の息を引き取った——しかし、その最期の時間は今も謎に包まれている

シェイクスピアは1616年4月23日に死去した——おそらく彼の誕生日と同じ日に。遺されたのは、書き直された遺言書、家族の葛藤、そして永遠の謎だった。

ストラトフォード・アポン・エイヴォンのホーリー・トリニティ教会の鐘が、朝もやの中に響き渡った。チャペル・ストリートで最も壮麗な邸宅ニュー・プレイスの中で、ウィリアム・シェイクスピアは二階の寝室で死の床についていた。周囲には演劇人生で築き上げた財産が並んでいた——タペストリー、銀の食器、そして妻アンに遺贈されることになる有名な「二番目に良いベッド」。

彼は五十二歳だった。何かが彼を蝕んでいた。わずか数週間前、シェイクスピアは異例の切迫感をもって遺言書を書き直していた。羊皮紙の上を走る彼の署名は震え、目撃者たちはその筆跡が明らかに弱々しくなっていたと語っている。今日、国立公文書館に保存されているこの文書は、清算を済ませようとする男の姿を映し出している——娘たちへ、妹へ、俳優仲間のヘミングスとコンデルへ、そしてストラトフォードの貧しき人々へ。

何が彼を死に至らしめたのか？　五十年後、牧師ジョン・ウォードは地元の噂を書き留めた。シェイクスピアはベン・ジョンソン、マイケル・ドレイトンと「陽気な宴を催し、どうやら飲み過ぎたらしく、そこで罹った熱病でシェイクスピアは亡くなった」と。現代の学者たちは、腸チフスか、梅毒か、あるいは単なる消耗が彼の命を奪ったのか議論を続けている。彼は三十年にわたり、疫病が蔓延するロンドンの劇場とストラトフォードの静かな小道を行き来してきたのだ。

その死の日付自体が、不思議な詩情を帯びている。四月二十三日は伝承によれば彼の誕生日でもあり、シェイクスピアは同じ春の日にこの世に生を受け、そして去っていったことになる。さらに驚くべきことに、『ドン・キホーテ』の作者ミゲル・デ・セルバンテスは1616年四月二十二日に亡くなった。ただし暦の違いにより、二人の文学の巨人は実際には十日の間隔を置いて死去したのだが。

💡 2016年の考古学的スキャン調査により、シェイクスピアの墓から頭蓋骨が失われている可能性が明らかになった——おそらく18世紀にトロフィー・ハンターによって盗まれたと考えられている。しかし、彼の呪いのおかげで残りの骨は手つかずのまま保たれている。