B-25의 엔진이 마지막 경고음을 내뿜을 때, 요크 대위는 불가능한 선택 앞에 섰다: 얼어붙은 태평양에 불시착할 것인가, 아니면 자신의 존재 자체를 부인해야 하는 나라에 착륙할 것인가.

두리틀 특공대의 소련 땅 불시착

자국에 존재하지 않는다고 부인해야만 했던 나라에 불시착한 미군 폭격기 조종사들

도쿄 폭격 후 소련에 착륙한 다섯 명의 두리틀 특공대원들은 1년이 넘는 시간 동안 외교적 공백 속으로 사라졌다.

B-25 미첼 폭격기가 격렬하게 흔들렸다. 에드워드 요크(Edward York) 대위는 연료 탱크에 남은 마지막 기름 한 방울까지 짜내며 비행기를 조종했다. 구름 사이로 소련의 해안선이 모습을 드러냈다—원래라면 절대 접근해서는 안 될 도시, 블라디보스토크였다. 1942년 4월 24일, 요크의 조종대는 불가능에 가까운 임무를 막 완수한 참이었다: 도쿄를 폭격한 것이다.

그러나 이제, 원래 착륙 예정지였던 중국까지 80마일을 남겨두고, 그들은 또 다른 종류의 불가능과 마주했다. 연료 게이지는 바닥을 가리키고 있었다. 요크는 결단을 내렸다—그 결정으로 그의 대원들은 전쟁 영웅에서 외교적 유령으로 변모하게 될 터였다.

두리틀 특공대—진주만 공습에 대한 미국의 대담한 응전—는 그날 아침 항공모함 USS 호넷에서 16대의 B-25 폭격기를 출격시켰다. 15개 팀은 중국을 향했지만, 예상보다 빠르게 연료를 소모한 요크의 8번 기체는 북쪽, 소련을 향해 방향을 틀었다. 소련은 독일에 맞서 싸우는 미국의 동맹이었지만, 일본에 대해서는 철저하게 중립을 유지하는 국가였다.

블라디보스토크 인근의 소련 군용 비행장 착륙은 순조로웠다. 하지만 그 이후 벌어진 일은 초현실적이었다. 처음에는 환대하던 소련 장교들이 곧 그들의 딜레마를 깨달았다. 스탈린은 일본과 중립 조약을 체결한 상태였다. 방금 도쿄를 공격한 미국 폭격기를 숨겨준다면, 소련이 감당할 수 없는 태평양 전쟁을 촉발할 수도 있었다.

💡 소련 당국은 일본이 미군 조종사들의 존재를 발견할 경우 사용할 비밀 처형 명령서를 준비하고, 억류 기간 내내 그 문서들을 대기 상태로 유지했다.