若き司祭は、チュニスの奴隷市場で裸足のまま立ち尽くし、自らの命の値段を競り合う者たちの声に耳を傾けていた。

聖人となったスパイ：ヴァンサン・ド・ポールの忘れられた囚われの日々

若きフランス人司祭のチュニジアでの奴隷体験が、いかにして彼を歴史に名を残す貧者の守護聖人へと変えたのか

1605年にバルバリア海賊に奴隷として捕らえられた若きフランス人司祭は、後に歴史上最も有名な貧者の擁護者となった。

1605年4月、チュニスの奴隷市場に地中海の太陽が容赦なく照りつけていた。拿捕されたフランス船から引きずり降ろされた人間たちの中に、ヴァンサン・ド・ポールという名の24歳の司祭が立っていた。聖職者の衣は引き裂かれ、縄で縛られた手首は擦り剥けて血がにじんでいた。マルセイユからの帰路、バルバリア海賊が彼の乗った船を襲撃したのだ——その一瞬で、静かな教区での安定した人生という未来図は、粉々に砕け散った。

2年の間、ヴァンサンは3人の主人の手を渡り歩くことになる。最初の主人は漁師だったが、船酔いばかりしている司祭など使い物にならないと判断した。2番目の主人は、鉛を金に変えることに取り憑かれた老錬金術師で、硫黄と水銀の悪臭が立ち込める狭い実験室で、失敗作の数々をヴァンサンに延々と見せ続けた。だが、彼の運命を変えたのは3番目の主人——イスラム教に改宗したフランス人背教者——の屋敷でのことだった。

1607年4月24日、後援者ムッシュー・ド・コメに宛てた手紙の中で、ヴァンサンは逃亡のきっかけとなった瞬間を綴っている。背教者の妻であるトルコ人女性は、キリスト教への関心を捨てきれずにいた。ある日、畑仕事をするヴァンサンが詩篇「スーペル・フルミナ・バビロニス」——「バビロンの川のほとりで」——を歌っているのを耳にした彼女は、涙を流した。その夜、彼女は夫に詰め寄った。「あれほど美しい宗教を捨てることが、本当に正しかったの？」

長年眠っていた背教者の良心に、火が灯った。数週間のうちに、彼は脱出を手配した。小さな小舟に乗り、この奇妙な三人組は地中海を渡り、1607年6月下旬、エグ＝モルト近郊のフランスの地に上陸した。

💡 ヴァンサン・ド・ポールの2番目の主人であった錬金術師は、薬草医学の秘密を彼に伝授したとされ、ヴァンサンは後にこの知識をパリでペスト患者の治療に役立てたという。