이집트 모래밭에 꽂힌 막대기의 그림자 속에서, 한 사서가 고대 최대의 비밀 중 하나를 풀어냈다.

아르키메데스의 그림자가 세상을 측정한 날

알렉산드리아 모래밭에 꽂힌 막대기 하나가 지구에 대한 우리의 모든 지식을 바꿔놓은 이야기

그리스의 한 사서가 막대기와 햇빛만으로 지구의 둘레를 계산했다—그리고 오차는 단 2%에 불과했다.

시에네의 하늘에서 태양이 이글거리며 정수리 위로 내리쬐었다. 도시 중심부에 세워진 높은 오벨리스크는 그림자 하나 드리우지 않았다. 오백 마일 북쪽, 거대한 도서관의 도시 알렉산드리아에서는 에라토스테네스라는 이름의 그리스 학자가 무세이온의 안뜰에 서 있었다. 그는 수직으로 세운 막대기—단순한 해시계 바늘인 '그노몬'—가 땅 위에 작지만 측정 가능한 그림자를 드리우는 모습을 주의 깊게 관찰하고 있었다.

기원전 240년경의 하지였다. 에라토스테네스는 오직 기하학과 인내심, 그리고 햇빛의 각도만을 사용하여 지구의 둘레를 계산하려 하고 있었다.

알렉산드리아 도서관의 수석 사서였던 그는 여행자들로부터 흥미로운 이야기를 들었다. 시에네(오늘날의 아스완)에서는 일 년 중 가장 긴 날 정오에 태양이 깊은 우물 바닥을 똑바로 비추어, 그림자 하나 없이 우물 밑바닥을 환히 밝힌다는 것이었다. 에라토스테네스는 이것이 그곳에서 태양이 정확히 머리 위에 있다는 의미임을 깨달았다—그러나 알렉산드리아에서는 여전히 그림자가 졌다. 그는 추론했다. 지구는 분명 둥글다고.

그는 알렉산드리아에서 그림자의 각도를 측정했다. 정확히 7.2도—원 전체의 50분의 1이었다. 두 도시 사이의 거리가 5,000 스타디아(약 500마일)라면, 지구의 전체 둘레는 그 거리의 50배, 대략 25,000마일이어야 했다.

💡 에라토스테네스는 전문 '베마티스트'—알렉산드로스 대왕의 군대에 고용되어 걸음 수를 세어 거리를 측정하도록 훈련받은 보행 측량사—를 고용하여 알렉산드리아와 시에네 사이의 정확한 거리를 측정했다.