À midi, lors du solstice d'été, tandis que des prêtres s'émerveillaient devant un puits sans ombre dans le sud de l'Égypte, un bibliothécaire à 800 kilomètres au nord s'apprêtait à mesurer la planète entière.

Le Jour où l'Ombre d'Archimède Mesura la Terre

Comment un élève oublié du polymathe grec utilisa un puits, un bâton et la géométrie pour calculer la circonférence de notre planète

Un bibliothécaire grec mesura la circonférence de la Terre avec seulement un bâton, un puits et la géométrie—et obtint un résultat précis à 98%.

Le soleil grimpait vers son zénith au-dessus de la cité égyptienne de Syène, et Ératosthène de Cyrène—directeur de la Grande Bibliothèque d'Alexandrie—pensait aux ombres. Ou plutôt, à leur absence.

C'était le solstice d'été, et il savait qu'à cet instant précis, 800 kilomètres plus au sud, quelque chose de remarquable se produisait : le soleil se tenait exactement à la verticale, ses rayons plongeant tout droit dans un puits profond sans projeter la moindre ombre sur ses parois. Les prêtres locaux avaient depuis longtemps noté ce phénomène, le considérant comme une curiosité géographique, peut-être une bénédiction de Rê lui-même.

Mais Ératosthène y voyait tout autre chose—une expérience qui n'attendait qu'à être réalisée.

De retour à Alexandrie, il planta un gnomon, un simple bâton vertical, dans le sol et observa. À l'instant exact où le puits de Syène avalait le soleil tout entier, son bâton projetait une ombre mesurable. L'angle ? Environ 7,2 degrés—un cinquantième d'un cercle complet.

💡 Les collègues d'Ératosthène le surnommaient « Bêta » (deuxième lettre de l'alphabet grec) parce qu'il était considéré comme le deuxième meilleur dans de nombreux domaines—pourtant, ses travaux « de second ordre » sur la mesure de la Terre restèrent inégalés pendant plus de 1 500 ans.