夏至の正午、南エジプトで影のない井戸に神官たちが驚嘆していたその時、500マイル北では一人の図書館長が地球全体を測ろうとしていた。

アルキメデスの影が地球を測った日

ギリシャの博学者の忘れられた弟子が、井戸と棒と幾何学で地球の円周を計算した方法

ギリシャの図書館長が棒と井戸と幾何学だけで地球の円周を測定し、98%の精度で正解を導き出した。

エジプトの都市シエネの上空で太陽が天頂へと昇りゆく中、アレクサンドリア大図書館の館長エラトステネス・オブ・キュレネは影について思いを巡らせていた。正確には、影が存在しないことについて。

その日は夏至であり、彼はまさにこの瞬間、500マイル南で驚くべきことが起きていると知っていた。太陽が真上に位置し、その光線が深い井戸の中へまっすぐに降り注ぎ、壁に一切の影を落とさないのだ。地元の神官たちは長年この現象に気づいていたが、地理的な偶然か、あるいはラー神からの祝福程度にしか考えていなかった。

しかしエラトステネスは全く別のものを見出した——実験の好機を。

アレクサンドリアに戻った彼は、グノモン（単純な垂直の棒）を地面に立て、観察した。シエネの井戸が太陽を丸ごと飲み込んだまさにその瞬間、彼の棒は測定可能な影を落としていた。その角度は？　およそ7.2度——円周の50分の1である。

💡 エラトステネスは同僚たちから「ベータ」（ギリシャ文字の2番目）というあだ名をつけられていた。複数の分野で二番手とみなされていたからだ。しかし、この「二流」の地球測定の業績は、1,500年以上にわたって誰にも超えられることはなかった。