하지의 정오, 이집트 남부의 그림자 없는 우물을 보며 사제들이 경탄하고 있을 때, 500마일 북쪽의 한 사서는 지구 전체를 측정하려 하고 있었다.

아르키메데스의 그림자가 지구를 측정한 날

한 그리스 박학자의 잊힌 제자가 우물 하나, 막대기 하나, 그리고 기하학으로 지구의 둘레를 계산한 이야기

한 그리스 사서가 막대기 하나, 우물 하나, 그리고 기하학만으로 지구의 둘레를 측정했다—그리고 98%의 정확도를 달성했다.

이집트 도시 시에네 위로 태양이 천정을 향해 올라가고 있었고, 알렉산드리아 대도서관의 수석 사서 키레네의 에라토스테네스는 그림자에 대해 생각하고 있었다. 아니, 정확히 말하면 그림자의 부재에 대해서.

그날은 하지였고, 그는 바로 이 순간 500마일 남쪽에서 놀라운 일이 일어나고 있음을 알고 있었다: 태양이 머리 바로 위에 걸려 있어, 그 빛줄기가 깊은 우물 속으로 곧장 내리꽂히며 벽에 단 하나의 그림자도 드리우지 않는 것이었다. 현지 사제들은 오래전부터 이 현상을 기록해왔으며, 이를 지리적 특이점으로, 어쩌면 태양신 라의 축복으로 여겼다.

하지만 에라토스테네스는 전혀 다른 것을 보았다—실험의 기회를.

알렉산드리아로 돌아온 그는 그노몬, 즉 단순한 수직 막대를 땅에 꽂고 지켜보았다. 시에네의 우물이 태양을 통째로 삼키는 바로 그 순간, 그의 막대는 측정 가능한 그림자를 드리웠다. 그 각도는? 약 7.2도—완전한 원의 50분의 1이었다.

💡 에라토스테네스의 동료들은 그를 '베타'(그리스 알파벳의 두 번째 글자)라고 불렀는데, 그가 여러 분야에서 2등으로 여겨졌기 때문이다—그러나 지구 측정에 관한 그의 '이류' 연구는 1,500년 이상 능가되지 않았다.