国王自らが遣わした外科医が、農婦のベッドの前に膝をつき、不可能の証拠を——あるいは世紀の大医療詐欺の証拠を——探し求めていた。

外科医のメス：メアリー・トフトがイングランドの医師たちを欺いた日

王室付き医師が農婦のありえない主張を暴くためにやって来た日

一人の農婦がイングランドの一流医師たちを騙し、自分がウサギを出産したと信じ込ませた。

1726年4月29日、サリー州ゴダルミングの狭苦しい農家には、血と出産時の体液の悪臭が重く立ち込めていた。ドイツ人外科医キリアクス・アーラーズは、メアリー・トフトの膨れた腹部に手を当てた。国王ジョージ一世から直々に派遣された彼は、この時代最もセンセーショナルな医学的謎を調査するため、ロンドンからはるばるやって来たのだ。その謎とは——ウサギを出産するという女の話だった。

数か月にわたり、メアリー・トフトはイングランド中を虜にしていた。地元の外科医ジョン・ハワードは、彼女の子宮から17匹のウサギ、あるいはその一部を取り上げたと主張していた。この話はロンドンのコーヒーハウスから王宮にまで、まるで疫病のように広まった。パンフレットが次々と刷られた。風刺作家たちはペンを研いだ。嫌悪感を抱いた市民たちがウサギ料理を完全に敬遠したため、ロンドンの市場ではウサギ肉の価格が暴落したとも伝えられた。

アーラーズは冷静な懐疑の目でメアリーを診察した。彼はウサギの部位に不審な切り口があることに気づいた——自然分娩とは相容れない、鋭利な切断面だった。動物の肺を検査すると空気の痕跡が見られ、その生き物が子宮の外で呼吸していたことを示唆していた。そして最も決定的だったのは、ウサギの糞の中に干し草と穀物の粒が混じっていたことだ。メアリー・トフトの「子供たち」は、餌を食べていたのである。

しかし、この欺瞞はその後も数か月続くことになる。メアリーには共犯者がいた——おそらく夫のジョシュアと義母が含まれていた——彼らがウサギの部位を彼女の寝室にこっそり持ち込んでいたのだ。彼女の動機は謎のままだった。名声への必死の賭けだったのか、好奇心旺盛な見物客からの金銭目当てだったのか、あるいは貧困と死産しか与えてくれなかったこの世への手の込んだ復讐だったのか。

💡 ウサギ出産詐欺事件は市民の間に強烈な嫌悪感を引き起こし、ロンドンの市場ではウサギ肉の売り上げが暴落。商人たちは何週間も在庫を捌けなかったと伝えられている。