偵察パイロットは、眼下の刑務所の屋根に書かれたメッセージが信じられなかった——それはビルマでの戦争が突然、予期せぬ形で終わったことを意味していた。

ラングーン陥落：ビルマの首都が静寂のなかで崩れ落ちた日

東南アジアの運命を変えた、忘れられた連合軍の勝利

捕虜たちが屋根に残したメッセージが、日本軍のラングーン放棄を明らかにし、第二次世界大戦における英国最長の作戦に終止符を打った。

1945年5月1日の朝、モンスーンの雲がイラワジ・デルタの上空に低く垂れ込めるなか、A.E.サンダース航空団司令官は偵察機モスキートを操縦し、ラングーン上空で旋回した。眼下に広がる都市は不気味なほど静まり返っていた——対空砲火もなければ、迎撃に向かう日本軍戦闘機の姿もない。何かがおかしかった。あるいは、信じられないことに、すべてがうまくいっていたのかもしれない。

サンダースは湿った空気のなかを降下した。エンジンが唸りを上げるなか、ラングーン中央刑務所の敷地が見えてきた。そこには、屋根一面に白い大きな文字でこう書かれていた。「JAPS GONE. EXDIGITATE.」（日本軍は去った。早く来い）捕虜たち——その多くは連合軍の飛行士や兵士だった——は、最後にRAFのスラングを付け加えていた。「EXDIGITATE」とは「指をさっさと動かせ」、つまり「急げ」という意味だ。

三年もの間、ラングーンは日本の東南アジア帝国における至宝であり、米、石油、戦略物資を北へ送り出す重要な港だった。今、ウィリアム・スリム将軍率いる第14軍が、史上最も過酷な作戦のひとつを遂行しながらビルマを南下するなか、日本軍は夜陰に紛れて姿を消し、タイ方面へと撤退していったのだ。

その後の解放は混沌としながらも、深く人間的なものだった。数日後に予定されていた水陸両用作戦「ドラキュラ作戦」は、突如として不要となった。5月1日、第50グルカ旅団のインド人空挺部隊がエレファント・ポイントに降下したが、守備隊はすでに逃げ去っていた。イギリス海兵隊とコマンド部隊の小部隊が市内へ急行すると、何年にもわたる過酷な捕虜生活を生き延びた、やせ衰えながらも歓喜に満ちた捕虜たちが彼らを出迎えた。

💡 刑務所の屋根に描かれた「EXDIGITATE」という言葉は、あまりにも知られていないRAFのスラングだったため、情報将校たちは当初、捕虜たちが何を伝えようとしているのか解読できなかった。