일본군은 유령처럼 사라졌고, 남은 것은 감옥 지붕 위에 백회로 휘갈겨 쓴 메시지뿐이었다.

랑군의 함락: 버마의 침묵 속 항복

몬순의 열기 속에서 제국들이 무너질 때, 잊혀진 도시가 단 한 발의 총성도 없이 함락된 이야기

1945년 5월 1일, 랑군은 전투 없이 연합군의 손에 떨어졌다—포로들이 지붕에 'JAPS GONE(일본군 철수)'이라 써놓았다.

1945년 5월 1일 아침, 랑군의 거리는 섬뜩할 정도로 고요했다. 식민지 시대의 대로에는 총성 하나 울려 퍼지지 않았다. 쉐다곤 파고다의 황금빛 첨탑을 산산이 부술 폭발도 없었다. 대신, 일본군이 정글의 어둠 속으로 녹아들 듯 사라지면서 이상한 정적만이 버마의 수도를 감싸고 있었다. 도시 전체가 숨을 죽이고 있는 듯했다.

밍갈라돈 비행장 상공을 정찰 비행 중이던 A.E. 손더스 비행중령은 시내 감옥 지붕 위에 페인트로 쓰인 놀라운 글귀를 발견했다: 'JAPS GONE. EXTRACT DIGIT.' 이 투박한 메시지—신속한 행동을 촉구하는 영국군 속어—는 간수들이 도주한 뒤 감옥을 장악한 연합군 포로들이 휘갈겨 쓴 것이었다. 손더스는 즉시 사령부에 무전을 쳤다: 그 상은 손에 넣기만 하면 되는 것이었다.

그 뒤에 펼쳐진 것은 자연과의 사투였다. 몬순이 다가오고 있었다—도로를 강으로 바꾸고 어떤 군사 진격도 수개월간 멈춰 세울 그 종말론적 폭우가. 전설적인 '잊혀진 군대' 윌리엄 슬림 장군의 제14군은 버마의 척추를 따라 잔혹한 전투를 치르며 남하해 왔지만, 아직 며칠이나 더 걸리는 거리에 있었다. 해상에서 랑군을 점령하기 위한 상륙 작전 '드라큘라 작전'은 이미 진행 중이었다.

5월 1일, 구르카 공수부대원들이 짙은 구름을 뚫고 엘리펀트 포인트에 강하하여 하천 접근로를 확보했다. 그들은 치열한 저항을 예상했지만, 발견한 것은 버려진 진지와 부비트랩뿐이었다. 일본 제33군은 산산조각 나고 굶주린 채 이틀 전 이미 도시를 버리고, 태국을 향해 필사적으로 탈출하고 있었다—이 행군에서 질병과 연합군 공습으로 수천 명이 목숨을 잃게 될 터였다.

💡 포로들이 쓴 'EXTRACT DIGIT'는 '손가락 빼라'를 뜻하는 영국 공군 속어로—즉각적인 행동을 촉구하는 훨씬 거친 표현을 점잖게 바꾼 말이었다.