1942年5月2日の朝、ラングーンの空に黒煙が柱のように立ち昇っていた。イギリス軍の爆破班があらゆる価値あるものを組織的に破壊していく中、大英帝国のアジアにおける夢もまた、炎に包まれていった。

ラングーン陥落：帝国が一日にして崩れ去った日

大英帝国のアジアにおける最も暗い時を刻んだ、忘れられた撤退劇

1942年、イギリス軍のラングーンからの混乱を極めた撤退は、5万人もの民間人の命を奪う難民の大惨事を引き起こした。

1942年5月2日の朝、ラングーンの空に黒煙が柱のように立ち昇っていた。イギリス軍の爆破班があらゆる価値あるものを組織的に破壊していたのだ。石油精製所、ゴムの備蓄、精米所——帝国を支えたインフラは、日本軍の手に落ちるくらいならと、次々と炎に包まれていった。

灼熱の混乱に陥った港では、数千人ものインド人労働者、英緬混血の家族たち、そして必死の民間人が、イラワジ川を遡る最後の船に乗り込もうと押し合いへし合いを繰り広げていた。ハロルド・アレクサンダー中将は苦渋の決断を下していた——ラングーンは守れない。日本軍第33師団は急速に迫りつつあり、一世紀以上にわたりイギリス領ビルマの宝石と謳われたこの都市は、まともな戦いもなく陥落することになる。

この撤退を特に痛ましいものにしたのは、その後に続く悲劇だった。ダンケルクとは違い、救援艦隊が現れることはなく、生還を讃える物語も生まれなかった。船に乗れなかった難民たちは、インドにたどり着くまで600マイルもの道のりを、ジャングルと山岳地帯を越えて歩かねばならなかった。この旅路で、病気、疲労、そして日本軍の攻撃により、推定5万人もの民間人が命を落としたとされる。

キングズ・オウン・ヨークシャー軽歩兵連隊のアーサー・バーカー二等兵は、後にあの異様な雰囲気をこう回想している。「俺たちはあらゆるものを燃やした——ガソリン、装備、物資。現地の人々は虚ろな目で俺たちを見つめていた。俺たちは彼らを、何が待ち受けているかも分からない運命に置き去りにしようとしていたのだ」

💡 撤退するイギリス軍将校たちは逃げる前にラングーン動物園の檻を開放し、日本軍が入城した時、虎やヒョウが街路を闘歩していた。