ヴェスヴィオ山の上に立ち昇るキノコ雲は、プリニウス提督を恐怖させるどころか、その中へ直接船を進めたくなるほど彼を魅了した。

プリニウスが炎に向かって船出した日

ローマ提督の命がけの好奇心が、史上初の科学的災害報告となった

ローマ最高の博物学者はヴェスヴィオ山の噴火に向かって船出し、科学のために命を落とした。そしてその死が火山学に名を残すことになった。

ナポリ湾の上空に午後の太陽が重く垂れ込めていた頃、大プリニウスは奇妙な雲に初めて気づいた。それは5月2日のことだった——ローマ人なら「5月のノーネの6日前」と呼んだであろう日である。ミセヌムの別荘から、55歳のローマ艦隊提督は、きらめく海の向こうにそびえるヴェスヴィオ山を目を細めて見つめた。雲は傘松のように立ち昇っていた——灰の巨大な幹が天を突き、その頂には空を覆い隠すほどの枝が広がっていた。

普通の男なら逃げ出しただろう。プリニウスは船の準備を命じた。

西地中海艦隊の司令官であり、百科全書的著作『博物誌』の著者として、プリニウスは実践的知恵というローマの理想を体現していた。彼は数十年にわたって自然界を記録し、帝国各地の船乗りや鉱夫、農民たちから話を聞いてきた。今、自然そのものが、いかなる書物にも収められない壮大な光景を見せようとしていた。「運命は勇者に味方する」と、彼は恐れおののく家人たちに語ったと伝えられている。もっとも、甥の小プリニウスは後にタキトゥスへの書簡の中で、叔父の科学的好奇心が救助活動と危険なまでに絡み合っていたことを認めている。

艦隊は混沌の中へと出航した。まだ熱を帯びた軽石が甲板に降り注いだ。灰は昼を星のない夜に変えた。水夫たちは火山の噴出物から身を守るため、枕を頭に縛りつけて即席の兜とした。スタビアエに到着すると、プリニウスの友人ポンポニアヌスはすでにパニック状態で船に荷を積み込んでいた。しかし、プリニウスの艦隊を南へと運んだ風が、今度は彼らを岸辺に閉じ込めてしまった。

💡 大プリニウスは研究時間を最大限に活用することに取り憑かれており、食事中も入浴中も馬車での移動中も奴隷に本を読み上げさせていた——学びに費やさない時間は、すべて無駄だと考えていたのだ。