レーダースクリーンに偽の反応が明滅する中、四隻のイギリス駆逐艦は、知らぬ間に処刑者たちの待つ海域へと進んでいた。

ビスマルク追跡艦隊、狩人から獲物へ転落した夜

ビスケー湾で罠に嵌ったイギリス駆逐艦隊

1943年、ドイツの封鎖突破船を追跡していたイギリス駆逐艦隊が、待ち伏せの罠に真っ直ぐ突入した。

1943年5月4日、夜明け前の闇の中、英国駆逐艦ドリス(HMS Doris)がビスケー湾の荒波を切り裂いて進む間、レーダースクリーンには偽の反応が明滅していた。チャールズ・フォークナー(Charles Faulkner)少佐は艦橋の手すりを握りしめ、追跡中のドイツ封鎖突破船の影を求めて水平線を見つめていた。彼の指揮する四隻の駆逐艦——ドリス、ドゥーリトル(Doolittle)、ドラド(Dorado)、ドリーン(Doreen)——は、連合軍の包囲網をすり抜けようとする単独の商船を迎撃せよとの命令を受けていた。

しかし、彼らを待ち受けていたのは、遥かに恐ろしいものだった。

午前3時47分、先頭の駆逐艦の見張り員が、雨のスコールの中から浮かび上がるシルエットを発見した。一隻ではない——五隻。ドイツ第8駆逐艦隊、数十回もの海峡戦闘を経験した歴戦の艦隊であり、その乗組員たちは三年間の戦争で鍛え抜かれた猛者たちだった。イギリス艦隊は、蜂の巣に飛び込んでしまったのだ。

その後の43分間は、闘の中の地獄絵図だった。照明弾が頭上で炸裂し、海を幽霊のような白い光で照らし出した。魚雷が燐光の航跡を描きながらうねりの中を突き進んだ。ドイツ軍司令官フランツ・コーラウフ(Franz Kohlauf)海軍大佐は艦隊を教科書通りの待ち伏せ陣形に配置しており、その砲手たちは恐るべき精度で標的を捉えていった。

💡 この戦闘はあまりにも早く機密扱いとなったため、戦死者の遺族の中には、1972年に作戦記録がようやく機密解除されるまで、詳しい状況を知らされなかった者もいた。