午後の霞の向こうにアイルランドの海岸がかすかに見えていたその時、見張りのレスリー・モートンはそれを発見した——穏やかな海面を切り裂く、一筋の白い航跡を。

ルシタニア号沈没：アメリカを戦争へと引きずり込んだ18分間

ドイツの魚雷、イギリスの豪華客船、そしてアイルランド海に消えた1,198の魂

ドイツのUボートがルシタニア号をわずか18分で沈没させ、1,198名が犠牲となり、アメリカは第一次世界大戦への参戦へと傾いていった。

午後の霞の向こうにアイルランドの海岸がかすかに見えていたその時、見張りのレスリー・モートンはそれを発見した——キンセール岬沖の穏やかな海面を切り裂く、一筋の白い航跡を。「右舷から魚雷接近！」彼は叫んだ。1915年5月7日午後2時10分、RMSルシタニア号に残された時間は、あとわずか18分だった。

U-20の潜望鏡を覗き込んでいた艦長ヴァルター・シュヴィーガー大尉は、三日間ほとんど成果のない狩りを続けていた。それが今、信じられないことに、世界最大級の遠洋定期船が彼の照準に真正面から飛び込んできたのだ。彼は700メートルの距離からG6魚雷を一発発射した。続いて起きた爆発は予想をはるかに超える規模だった——目撃者たちが「火山の噴火のようだ」と語った二次爆発が、船の内部から石炭の粉塵、蒸気、破片を噴き上げた。

ウィリアム・ターナー船長は、船が右舷側へ激しく傾くのを感じた。ルシタニア号は18ノットで航行しており、その勢いが仇となった。わずか6分で船首は海中に沈んだ。一等船客用食堂で昼食を楽しんでいた乗客たちは、気がつけば床と化した壁をよじ登っていた。左舷の救命ボートは内側に振れて使い物にならず、右舷のボートは外側に振れすぎて安全に乗り込むことができなかった。

乗船していた1,959名の中には、128名のアメリカ人が含まれていた。その中には大富豪のアルフレッド・ヴァンダービルトもいた。彼は若い母親に自らの救命胴衣を譲り渡した後、混乱の中に姿を消したと伝えられている。劇作家のチャールズ・クラインは、船が波間に沈みゆく中、手すりにしがみついていた。赤ん坊たちは、間に合わずに降ろせなかった救命ボートに向かって、手から手へと渡されていった。

💡 ドイツ大使館は出航当日の朝、キュナード社の出航広告の隣に警告を新聞に掲載したが、それを読んで実際にチケットをキャンセルした乗客はたった一人だけだった。