ローマ艦隊はシラクサの城壁に迫りながら、矢やカタパルトを予想していた——まさか太陽光が兵器になるとは。

アルキメデスがローマ艦隊を焼き尽くした日

シラクサの天才が太陽光を戦争の兵器に変えたとき

アルキメデスは鏡を使ってローマ艦隊を炎上させたと伝えられており、幾何学が帝国を打ち負かせることを証明した。

朝日がシラクサの港の上に昇り、その光は停泊するローマの五段櫂船が浮かぶ地中海の波間で踊っていた。紀元前212年の春、マルクス・クラウディウス・マルケルスはこの頑強なシチリアの都市を包囲して既に二年近くが経っていた。彼の艦隊——六十隻の軍船——は城壁に向かってじりじりと進み、甲板には要塞をよじ登る準備をした軍団兵たちがひしめいていた。マルケルスには知る由もなかった。あの城壁の向こうで、七十歳の数学者が純粋な幾何学を破壊の力へと変えようとしていることを。

シラクサのアルキメデスは、磨き上げられた青銅の鏡の列の中に立っていた。それぞれが数学的な精度で角度を調整されていた。サモサタのルキアノスやビザンツの歴史家たちが失われた史料を引用して後に記したところによれば、この哲学者は集中した太陽光がピッチで塗られたローマ船の木材を発火させる正確な焦点を計算していたという。艦隊が矢の届く距離まで近づくと、何百人ものシラクサ兵が盾を——一説には専用に作られた鏡を——先頭の船に向けて傾けた。

その効果は壊滅的だった。反射された太陽光の集中した光線がローマの旗艦に収束した。まず、タールを塗った索具から煙が立ち上った。そして甲板に沿って炎が噴き上がった。カルタゴを征服した歴戦の海兵であるローマの水兵たちは、まるで天から火が降ってきたかのように混乱して叫び声を上げた。数分のうちに、説明のつかない炎に次々と船が包まれ、パニックが艦隊全体に広がった。

マルケルスは即座に退却を命じた。世界がかつて見た最強の軍事大国が、幾何学を武器にした老人に撃退されたのだ。

💡 マルケルスはアルキメデスに深く感銘を受け、包囲戦の後、自らこの哲学者の生き残った親族を探し出して彼らを称えた。そしてアルキメデスが最も愛した数学の定理を刻んだ墓を建てさせたという。