その光は前触れもなく現れた——さそり座に、かつて輝いたことのない眩い一点として。

ヒッパルコス、数えきれぬ星々を数えた夜

紀元前134年の超新星が生んだ、史上初の星表

紀元前134年に出現した謎の新星が、ヒッパルコスを史上初の星表作成へと駆り立て、地球の歳差運動の発見へと導いた。

その光は前触れもなく現れた——さそり座に、かつていかなる星も輝いたことのない場所で燃える眩い一点として。現在のトルコ沿岸に位置するギリシャの都市ニカイアで、ヒッパルコスという名の数学者が立ち尽くしていた。紀元前134年の春、天空はありえないことを成し遂げたのだ。

何世紀もの間、ギリシャの哲学者たちは天球が永遠不変であると主張してきた。星々は固定され、完璧で、神聖なものだと。しかし今、頭上には宇宙の無常を示す証拠が燦然と輝いていた。惑星運動の研究ですでに名声を得ていたヒッパルコスは、天文学を永遠に変える決断を下した。目に見えるすべての星を数え上げ、地図に記し、後世の人々があらゆる変化を検出できるようにしようと。

夜また夜、月また月、ヒッパルコスはロドス島に設立した天文台で作業を続けた。自ら改良した精密機器——渾天儀とディオプトラ——を用い、およそ850個の星の位置と明るさを記録した。彼は星の明るさを分類する等級システムを考案し、1等星（最も明るい）から6等星（かろうじて見える）までの等級をつけた。このシステムは改良を重ねながらも本質的には変わることなく、今日まで使われ続けている。

しかし、ヒッパルコスの執念深い星表作成は、さらに深遠な発見をもたらした。150年前にアレクサンドリアのティモカリスが残した記録と自身の観測を比較することで、彼は分点——太陽の軌道が天の赤道と交差する点——がゆっくりと西へ移動していることを検出した。星々自体が動いているのではなく、地球の自転軸が回転するコマのようにゆっくりと首を振っていたのだ。彼は歳差運動を発見した。一周するのにおよそ26,000年を要する周期を。

💡 ヒッパルコスの明るさの尺度は非常に直感的だったため、現代の天文学者も改良版を使い続けている。1856年に数学的に定式化され、1等星は6等星のちょうど100倍の明るさと定められた。