海は銃身のような鈍い灰色をしていた。そしてその海は、彼ら全員を殺そうとしていた。

ムルマンスクへの最後の船団：北極海が墓場と化した時

船団RA-66、ナチスUボートと凍てつく海を突破する決死の航海

第二次世界大戦でドイツが降伏したまさにその日、イギリス海軍の水兵たちは北極海でUボートと戦いながら命を落としていた。

海は銃身のような鈍い灰色をしていた。そしてその海は、彼ら全員を殺そうとしていた。1945年5月9日——まさにドイツが降伏したその日——船団RA-66の乗組員たちは、ムルマンスクとスコットランドを結ぶ北極海で、いまだ生き残りをかけた戦いの渦中にいた。

約4年にわたり、北極船団はナチス占領下のノルウェーと北極の氷冠の間という針の穴を縫うように航行し、東部戦線で兵士の血を流し続けるソビエト連邦へ戦車、航空機、弾薬を届けていた。チャーチルはこれを「世界最悪の航路」と呼んだが、それは決して誇張ではなかった。気温は氷点下40度まで下がった。船体には氷があまりに速く付着するため、乗組員は斧で叩き割らなければ船が転覆した。そして灰色のうねりの下には、ドイツのUボートが忍耐強い狼のように待ち伏せていた。

24隻の商船とその護衛艦で構成されたRA-66は、4月29日にムルマンスクを出港していた。ドイツ軍は敗戦を悟っていたが、潜水艦の艦長たちにはその知らせは届いていなかった——あるいは、彼らは単にそれを受け入れることを拒んでいたのかもしれない。Uボートは依然としてバレンツ海を徘徊し、魚雷は装填され、乗組員たちは最後の代償を敵に払わせようと決意していた。

5月2日、フリゲート艦HMSグッドールが船団の外周を哨戒していた時、U-968が彼女を捕捉した。魚雷は致命的な正確さで命中し、船の背骨をへし折った。グッドールは4分も経たずに沈没し、96名の乗組員を凍てつく暗闇の中へ引きずり込んだ。救命ボートにたどり着けた幸運な生存者たちも、15分で命を奪う低体温症と戦わねばならなかった。

💡 北極船団の退役軍人たちは、イギリス政府が冷戦中にソビエト連邦を刺激することを恐れたため、約70年もの間、従軍記章を授与されなかった。