シエネ——ナイルの急流が永遠の歌を奏でる、まどろむようなエジプトの辺境の地——その上空で、太陽は真上に静止していた。

エラトステネスが一本の棒と影で地球を測った日

衛星の登場より二千年も前に、ギリシャの図書館司書が地球の円周を計算した方法

ギリシャの図書館司書が、一本の棒と幾何学だけを使い、驚くべき精度で地球の円周を計算した。

シエネ——ナイルの急流が永遠の歌を奏でる、まどろむようなエジプトの辺境の地——その上空で、太陽は真上に静止していた。夏至の正午、何か驚くべきことが起きていた——いや、正確には「起きていなかった」。深い井戸の底では、太陽光が水面を照らしながら、影を一切落としていなかったのだ。太陽は完璧な天頂に位置していた。

そこから七百マイル北、偉大なるアレクサンドリア図書館で、エラトステネスという男がその影のない井戸について思いを巡らせていた。

彼はただの学者ではなかった。ギリシャ人たちは彼を「ベータ」——二番手——と呼んだ。あらゆる分野に秀でながらも、どの一つをも極めなかったからだ。数学者にして詩人、地理学者にして運動選手、そして哲学者。しかし紀元前240年頃のこの日、エラトステネスは科学の年代記に永遠に「一番」として刻まれる偉業を成し遂げようとしていた。

彼はムセイオンの中庭にグノモン——シンプルな垂直の棒——を立て、待った。太陽が最も高い位置に達したとき、彼は棒が落とす影を測った。その角度は約7.2度——円の50分の1だった。

💡 エラトステネスはまた「エラトステネスの篩（ふるい）」も発明した。これは素数を見つけるためのアルゴリズムで、今日でもコンピュータ科学者たちが使用している——つまり彼は測地学の父であると同時に、図らずもコンピュータ科学のパイオニアでもあったのだ。