태양이 시에네 바로 머리 위에 걸려 있었다. 나일강의 급류가 영원의 노래를 부르는 그 나른한 이집트 변방 도시에서.

에라토스테네스가 막대기 하나와 그림자로 지구를 측정한 날

그리스의 한 사서가 인공위성보다 2천 년 앞서 지구 둘레를 계산한 방법

그리스의 한 사서가 막대기 하나와 기하학만으로 지구 둘레를 놀라운 정확도로 계산해냈다.

태양이 시에네 바로 머리 위에 걸려 있었다. 나일강의 급류가 영원의 노래를 부르는 그 나른한 이집트 변방 도시에서. 하지 정오, 무언가 놀라운 일이 일어나고 있었다—아니, 정확히 말하면 일어나지 않고 있었다. 깊은 우물 바닥에서 햇빛이 수면을 비추었지만, 단 한 줄기의 그림자도 생기지 않았다. 태양이 완벽한 천정에 서 있었던 것이다.

700마일 북쪽, 위대한 알렉산드리아 도서관에서 에라토스테네스라는 이름의 한 남자가 바로 그 그림자 없는 우물에 대해 골똘히 생각하고 있었다.

그는 평범한 학자가 아니었다. 그리스인들은 그를 '베타'—두 번째라고 불렀다. 모든 분야에 뛰어났지만 단 하나도 완전히 통달하지 못했기 때문이다. 수학자, 시인, 지리학자, 운동선수, 철학자. 그러나 기원전 240년경 바로 이날, 에라토스테네스는 그를 영원히 과학사의 첫 번째 자리에 올려놓을 무언가를 이루어낸다.

그는 그노몬—단순한 수직 막대기 하나—을 무세이온 안뜰에 세우고 기다렸다. 태양이 가장 높은 지점에 도달했을 때, 그는 막대기가 드리운 그림자를 측정했다. 그 각도는 대략 7.2도, 즉 원 전체의 50분의 1이었다.

💡 에라토스테네스는 또한 소수를 찾는 알고리즘인 '에라토스테네스의 체'를 발명했다. 이 알고리즘은 오늘날에도 컴퓨터 과학자들이 사용하고 있어, 그를 측지학의 아버지이자 우연한 컴퓨터 과학의 선구자로 만들어주었다.