彼女はスルタンの娘として生まれ、今や齢八十に届こうとしていた。そして今まさに、帝国を救うため、世界の果てへと手を伸ばそうとしていた。

ポルトガル王に書簡を送ったアビシニアの女王

キリスト教帝国を救うためのエチオピアのエレニによる命懸けの賭け

イスラム教から改宗した王女がエチオピアを統治し、ポルトガルへの一通の書簡に賭けた。それはアフリカの歴史を変えかけた大胆な賭けだった。

その書簡は書記の丁寧な筆跡で記されていたが、その声は紛れもなく彼女自身のものだった——切迫し、威厳に満ち、鋭利な刃のように研ぎ澄まされた声が。1509年5月、アフリカの角で最も強大な権力を持つ女性、エチオピアの女王エレニは、ポルトガル王マヌエル1世への嘆願を口述した。彼女は海と信仰を越えたつながりに、すべてを賭けていた。

エレニは生まれながらのエチオピア人ではなかった。1430年頃、イスラム教徒であるハディヤのスルタンの娘ヘレナとして生まれた彼女は、政治的同盟の一環として皇帝ザラ・ヤコブに嫁いだ。キリスト教に改宗し、数十年の歳月をかけて、異国からの花嫁から帝国に不可欠な摂政へと自らを変貌させた。1509年までに三人の皇帝を見送り、今や幼い皇帝レブナ・デンゲルの義理の曾孫を導く立場にあった。

しかし、エチオピアの国境を圧迫するイスラム諸王国は、年を追うごとに大胆さを増していた。オスマン帝国の武器で武装したアダル・スルタン国が、キリスト教徒の高地を飲み込もうと脅威を突きつけていた。エレニはポルトガル人の噂を耳にしていた——アフリカの海岸に姿を現した勇猛なキリスト教徒たち、火を噴く船でイスラム勢力と戦う者たちの噂を。彼女は彼らの中に単なる同盟者ではなく、救済そのものを見出したのである。

アルメニア人商人マシューに託された彼女の書簡は、キリスト教世界の壮大な同盟に他ならぬ提案を記していた。彼女はエチオピアの兵士、黄金、そしてヨーロッパ人が何世紀も探し求めてきた伝説の王国——プレスター・ジョンの王国への道を差し出した。その見返りとして、ポルトガルの銃、船、そして軍事顧問を求めた。

💡 エレニの書簡はプレスター・ジョン伝説をあまりにも説得力を持って言及していたため、その後二世紀にわたりポルトガルの地図にはエチオピアが彼の王国として記載されることとなった。