그녀는 술탄의 딸로 태어났고, 이제 여든에 가까운 나이에 제국을 구하기 위해 세계 저편으로 손을 뻗으려 하고 있었다.

포르투갈 왕에게 편지를 보낸 아비시니아의 여왕

기독교 제국을 구하기 위한 에티오피아 엘레니의 절박한 도박

이슬람에서 개종한 공주가 에티오피아를 다스리며, 아프리카 역사를 바꿀 뻔한 한 통의 편지를 포르투갈에 보내는 도박을 감행했다.

그 편지는 필경사의 정성스러운 손길로 쓰였지만, 목소리는 틀림없이 그녀의 것이었다—다급하면서도 위엄 있고, 면도날처럼 날카로운. 1509년 5월, 아프리카의 뿔 지역에서 가장 강력한 여성이었던 에티오피아의 엘레니 여왕은 포르투갈의 마누엘 1세에게 보내는 호소문을 구술했다. 그녀는 대양과 신앙을 가로지르는 연결에 모든 것을 걸고 있었다.

엘레니는 태생이 에티오피아인이 아니었다. 1430년경 무슬림 하디야 술탄의 딸 헬레나로 태어난 그녀는 정치적 동맹의 일환으로 자라 야콥 황제에게 혼인을 통해 바쳐졌다. 기독교로 개종한 후, 수십 년에 걸쳐 그녀는 이방에서 온 신부에서 제국에 없어서는 안 될 섭정으로 변모했다. 1509년이 되었을 때, 그녀는 세 명의 황제보다 오래 살아남았고 이제 어린 황제인 증손자뻘 레브나 뎅겔을 보필하고 있었다.

그러나 에티오피아 국경을 압박하는 이슬람 술탄국들은 해마다 더욱 대담해졌다. 오스만 제국의 무기로 무장한 아달 술탄국은 기독교 고원지대를 집어삼킬 기세였다. 엘레니는 포르투갈인들에 대한 소문을 들었다—아프리카 해안에 나타난 용맹한 기독교인들, 불을 뿜는 배로 무슬림들과 싸우는 자들이라고. 그녀는 그들에게서 단순한 동맹이 아닌 구원을 보았다.

마태오라는 아르메니아 상인이 전달한 그녀의 편지는 그리스도교 세계의 대동맹에 다름 아닌 것을 제안했다. 그녀는 에티오피아 병사들, 황금, 그리고 유럽인들이 수 세기 동안 찾아 헤매던 전설의 기독교 왕, 프레스터 존의 왕국으로 가는 길을 제안했다. 그 대가로 그녀는 포르투갈의 총, 배, 그리고 군사 고문단을 원했다.

💡 엘레니의 편지는 프레스터 존 전설을 너무나 설득력 있게 언급했기에, 포르투갈 지도들은 이후 2세기 동안 에티오피아를 그의 왕국으로 표기했다.