爆弾は水切りの石のように水面を跳ねなければならなかった。そしてそれを投下する男たちは、これが冗談ではないと告げられたばかりだった。

ダムバスターズの攻撃：ランカスター爆撃機がルール地方を水没させた夜

チャスタイズ作戦と航空戦の歴史を変えた反跳爆弾

1943年5月10日、RAFの精鋭搭乗員たちは不可能に挑むことを知らされた——反跳爆弾でドイツのダムを破壊せよ。

1943年5月17日午前0時28分、メーネ貯水池の上空に満月が銀色の光を放っていた。その時、ガイ・ギブソン中佐のランカスター爆撃機が水面からわずか60フィートの高度で轟音とともに飛来した——あまりの低空飛行に、機体が巻き起こす気流がガラスのような湖面に白い航跡を刻んでいった。

しかし、チャスタイズ作戦の物語は本当はその1週間前、1943年5月10日に始まっていた。第617飛行隊に配属された19機の特別改修ランカスター爆撃機が、RAFスキャンプトン基地で最終作戦説明を受けた日だ。搭乗員たちはこの時初めて、極秘裏に訓練を重ねてきた任務の正体を知らされた——物理法則を無視したかのような兵器を使い、ドイツ工業地帯の心臓部にある巨大ダムを破壊するのだ、と。

バーンズ・ウォリスはR100飛行船を設計した寡黙な技術者だった。彼は不可能を構想していた——子供が投げた石のように水面を跳ねる円筒形の爆弾を。「アップキープ」のコードネームを持つこの9,250ポンドの兵器は、高度ちょうど60フィート、ダム壁面から425フィートの地点で、毎分500回転で逆回転させながら投下しなければならなかった。許容誤差はインチとミリ秒単位で測られた。

「あの人は狂っていると思いました」と、ランカスターの無線士だったジョージ・チャーマーズ飛行軍曹は回想した。「爆弾を跳ねさせる？まるで少年冒険小説の話のようでした」

💡 夜間にちょうど60フィートの高度を維持するため、搭乗員たちは2つのスポットライトを水面上で交差するよう角度をつけて使用した——この解決策を考案したのは、なんと舞台照明デザイナーだった。