ローマの提督は、自らの艦隊を滅ぼした兵器を目にすることはなかった——なぜならその兵器は、太陽そのものだったからだ。

アルキメデスが鏡でローマ艦隊を焼き払った日

ギリシャの幾何学がローマ最強の海軍に対する兵器となったとき

アルキメデスは数百枚の磨き上げた盾を用いて太陽光を集中させ、シラクサを包囲していたローマの軍船を炎上させたと伝えられている。

シラクサの港は地中海の太陽の下できらめいていた。ローマの提督マルクス・クラウディウス・マルケルスは城壁に目を細めながら、数時間以内に艦隊がこれを突破できると確信していた。紀元前212年の春、シチリア島東岸に位置するこの反抗的なギリシャ植民都市を二年間包囲し続けたローマは、ついに堪忍袋の緒が切れたのだった。

マルケルスには見えていなかった。城壁の上に立つ七十五歳の老人が、剣ではなく磨き上げられた青銅の盾を持った兵士たちに指示を出していることを。シラクサのアルキメデス——数学者にして発明家、王の友——は、純粋な幾何学を阿鼻叫喚の地獄へと変えようとしていた。

数世紀後に失われた資料を参照しながら記録したビザンティンの歴史家ヨハネス・ツェツェスによれば、アルキメデスは数百人の兵士を海壁沿いに配置し、それぞれに高度に磨かれた盾を持たせ、彼の計算に基づいて正確な角度に傾けさせた。反射した太陽光は一点に収束した。それはローマの五段櫂船の木製船体だった。

最初に煙が上がった。そして炎が噴き出した。

💡 2005年にMITの学生たちが行った現代の実験では、アルキメデスの鏡の原理を用いて木造船への着火に成功し、古代の記録が少なくとも理論的には可能であったことが証明された——ただし、標的が数分間静止している必要があった。