기원전 134년 봄, 한 번도 별이 없던 자리에 별이 나타났다 — 그리고 한 남자가 하늘의 모든 빛을 세어보기로 결심했다.

히파르코스가 죽음에 맞서 별들을 지도에 담은 날

기원전 134년, '새로운 별'이 역사상 최초의 종합 성표를 탄생시키다

기원전 134년에 나타난 수수께끼의 '새로운 별'이 히파르코스를 이끌어 역사상 최초의 성표를 만들고 지구 자전축의 흔들림을 발견하게 했다.

기원전 134년 봄, 로도스 섬의 밤하늘은 익숙한 별자리들로 찬란하게 빛나고 있었다. 니카이아 출신의 히파르코스는 자신의 천문대 테라스에 서서 청동 디옵트라를 하늘로 향한 채 관측하고 있었다. 그때, 불가능한 무언가가 그의 눈을 사로잡았다. 저기, 전갈자리 한복판에 존재해서는 안 될 별이 타오르고 있었다.

오랜 세월 동안 그리스 철학자들은 천구가 영원불변하다고 가르쳐왔다 — 지상의 부패를 초월한 신성한 완벽의 영역이라고. 그러나 여기 하늘조차 인간을 놀라게 할 수 있다는 증거가 있었다. 이 '새로운 별(nova stella)' — 현대 천문학자들이라면 초신성이나 특별히 밝은 신성으로 분류했을 — 의 출현은 편안한 가정들을 산산이 부수고, 고대 최고의 천문학자의 마음속에 혁명적인 집념을 불태웠다.

히파르코스는 그 누구도 이토록 정밀하게 시도한 적 없는 일을 해내기로 결심했다: 하늘에 보이는 모든 별을 목록화하고, 수학적 정확도로 그 위치를 기록하여 미래 세대가 우주 질서의 변화를 감지할 수 있도록 하는 것이었다. 그가 직접 설계한 기구들 — 그가 원리를 정교하게 다듬은 아스트롤라베를 포함하여 — 을 사용해, 그는 수년에 걸쳐 천구 위도와 경도 좌표 체계로 별들의 위치를 측정했다.

그 결과는 경이로웠다 — 약 850개의 별을 담은 목록이 탄생했고, 각 별에는 위치가 부여되고 밝기에 따라 6등급으로 분류되었다. 놀랍게도 이 별의 등급 체계는 2천 년이 넘는 오늘날까지도 천문학자들이 별의 밝기를 측정하는 기준으로 남아 있다.

💡 히파르코스가 만든 6등급 별 밝기 체계는 오늘날에도 천문학자들이 사용하고 있다 — 이는 현재까지 활발히 사용되는 가장 오래된 과학적 분류 체계 중 하나이다.