370명의 낙하산병이 앙골라 상공의 허공 속으로 몸을 던졌다. 그들이 향한 목표물은 아프리카 역사상 가장 논쟁적인 학살의 현장이 될 운명이었다.

카싱가 전투: 나미비아 난민촌에 낙하산병이 내려왔을 때

남아프리카공화국 국경전쟁 역사상 가장 논쟁적인 공수 작전

남아프리카공화국 역사상 최대 규모의 전투 낙하 작전이 군사 기지이자 동시에 난민촌이었을 수도 있는 논쟁적인 목표물을 공격했다.

앙골라 초원 위로 태양이 막 떠오를 무렵, 첫 번째 C-130 허큘리스 수송기가 카싱가 상공에 나타났다. 기체 하부의 문이 거대한 입처럼 열렸다. 1978년 5월 16일 오전 8시, 370명의 남아프리카공화국 낙하산병들이 강하를 시작했다—제2차 세계대전 이후 아프리카 역사상 최대 규모의 전투 낙하였다.

그들 아래에는 남아프리카공화국 군사정보부가 SWAPO(남서아프리카인민기구) 군사 기지라고 지칭한 시설이 놓여 있었다. 낙하산병들이 지상에 착지한 후 목격한 광경은 이후 수십 년간 양측 모두를 괴롭히게 될 것이었다.

순록 작전(Operation Reindeer)은 수개월간 치밀하게 계획되었다. 정예 낙하산 부대를 지휘하던 얀 브레이턴바흐(Jan Breytenbach) 대령은 연병장, 참호, 그리고 훈련 시설로 보이는 구조물들이 찍힌 항공사진을 면밀히 분석해왔다. 목표물은 앙골라 영토 250킬로미터 깊숙이 위치해 있었다—남아프리카공화국이 이전에 시도했던 그 어떤 작전보다 깊은 침투였다.

첫 번째 강하조는 혼돈 속에 착륙했다. 쿠바군이 훈련시킨 방어병들의 대공포화가 불을 뿜었다. 낙하산병들은 나무에 걸리거나, 포화 속 개활지에 내려앉거나, 쿨롱가 강에 빠지기도 했다. 요한 판 데르 메스트(Johan van der Mescht) 이등병은 훗날 그 초현실적인 공포를 회상했다—느릿느릿 날아다니는 반딧불이처럼 예광탄이 곁을 스쳐 지나가는 동안 허공에 떠서 서서히 내려오던 그 순간을.

💡 낙하산병들은 1인당 150발의 탄약만을 휴대한 채 강하했다—너무나 적은 양이어서 일부는 철수 전에 노획한 소련제 무기를 사용해야 했다.