ランカスター爆撃機は貯水池の水面わずか60フィート上空まで降下し、機体が激しく揺れた。水しぶきが機体の腹を舐めるほどの超低空飛行だった。

ダムバスターズの攻撃：チャスタイズ作戦とルール地方の水没

反跳爆弾がヒトラーの産業心臓部を打ち砕いた時

1943年、イギリス軍の爆撃機が反跳爆弾を携え、第二次世界大戦で最も大胆な作戦の一つとしてドイツの重要なダムを決壊させた。

ランカスター爆撃機はメーネ貯水池の水面わずか60フィート上空まで降下し、機体が激しく揺れた。水しぶきが機体の腹を舐めるほどの超低空飛行だった。ジョン・ホップグッド飛行中尉の目には、怒り狂う蛍のように弧を描いて迫ってくる対空砲火の曳光弾が見えていた。1943年5月17日午前0時32分、617飛行隊は不可能に挑もうとしていた。

その作戦は狂気じみた大胆さを持っていた。戦前は飛行船の設計者だった天才技術者バーンズ・ウォリスが、物理法則を覆すような兵器を考案したのだ。水面を石のように跳ねながら進み、魚雷防護網を飛び越え、ダムの壁に直接激突して爆発する円筒形の爆弾である。航空省は彼を変人扱いして退けていたが、実験で「反跳爆弾」の効果が証明されると態度を一変させた。

19機のランカスター爆撃機が、9,250ポンドの「アップキープ」爆弾を搭載するために特別改修を施され、その夜RAFスキャンプトン基地から飛び立った。標的はメーネ、エーデル、ゾルペの3つのダム。その貯水池はルール渓谷の軍需工場に水と水力発電による電力を供給していた。これらを破壊すれば、ドイツの鉄鋼生産を壊滅させることができる。

搭乗員たちは占領下のヨーロッパを樹木の高さで飛行し、川や運河に反射する月明かりを頼りに航行した。ダムに到達する前にドイツの対空砲火で撃墜される機体もあった。ホップグッドのランカスターはメーネダムへの進入中に被弾し、爆弾の投下が遅れた。爆弾はダムを飛び越え、その向こうの発電所で爆発した。機体は炎に包まれながら地面に叩きつけられ、生存者はわずか2名だった。

💡 搭乗員たちはイギリス国内の貯水池で数週間にわたり訓練を重ねたが、あまりの低空飛行のため、木の枝が機体に刺さったまま帰還したランカスターもあった。