아침 안개가 수의처럼 875고지를 감싸고 있을 때, 완벽하게 계획된 죽음의 덫 속으로 걸어 들어간 330명의 미군 공수부대원들 위로 첫 번째 박격포탄이 비명을 지르며 쏟아져 내렸다.

닥토 전투: 화력기지 12가 학살의 현장이 된 날

미국의 베트남 악몽을 드러낸 잊혀진 언덕의 매복

미군 공수부대 대대가 완벽하게 계획된 북베트남군의 매복에 걸려들어 3일간의 지옥 속에서 65%의 사상자를 냈다.

아침 안개가 수의처럼 875고지를 감싸고 있을 때, 제503보병연대 제2대대 위로 첫 번째 박격포탄이 비명을 지르며 쏟아져 내렸다. 1967년 5월 18일, 남베트남 중부 고원지대의 닥토(Dak To) 인근에서 330명의 미군 공수부대원들이 전쟁 중 가장 참혹한 매복 작전 중 하나에 걸려들었다.

수 주 동안 정보 보고서들은 캄보디아 국경 인근에서 북베트남군의 대규모 병력 증강을 경고해 왔다. 프랜시스 매리언 작전(Operation Francis Marion)은 적의 보급로를 차단하기 위한 것이었지만, 북베트남군 제24연대는 다른 계획을 가지고 있었다. 그들은 875고지를 상호 연결된 벙커, 위장된 전투 진지, 그리고 사전에 좌표가 설정된 박격포 사격 지점으로 요새화하여 정글 비탈을 치밀하게 계획된 사살 지대로 만들어 놓았다.

브롱크스 출신의 21세 일병 카를로스 로자다(Carlos Lozada)는 불과 몇 미터 떨어진 거미구멍에서 북베트남군 병사들이 물밀듯이 쏟아져 나올 때 M-60 기관총을 운용했다. 몇 시간 동안 그는 총열이 붉게 달아오를 때까지 자신의 위치를 지키며 부상당한 전우들이 후송될 시간을 벌었다. 적군이 그의 진지 측면을 공격했을 때, 로자다는 자동화기 사격에 쓰러질 때까지 끝까지 자리를 지켰다. 그는 사후에 명예훈장을 받게 된다.

공포는 한층 더 심화되었다. 절박한 항공 지원 요청에 응한 미군 F-4 팬텀기가 실수로 500파운드 폭탄을 대대 지휘소 바로 위에 투하한 것이다. 폭발로 42명의 미군이 즉사했는데, 그중에는 종부성사를 집전하던 대대 군종신부도 포함되어 있었다. 생존자들은 그 광경을 종말론적이라고 묘사했다—나무들은 헐벗겨지고, 대지는 분화구와 시신 조각들로 뒤엉킨 달 표면처럼 변해버렸다.

💡 875고지에서 42명의 미군을 죽인 아군 오폭 사건은 처음에 군 당국에 의해 은폐되었으며, 전체 세부 사항은 수십 년 후 기밀 해제된 전투 후 보고서를 통해서야 밝혀졌다.