영주는 하인들에게 낯선 자의 피부를 벗겨질 듯이 문지르라 명했다. 그토록 검은 피부를 가진 인간이 존재할 리 없다고 확신했기 때문이다.

사무라이가 된 노예: 야스케의 아즈치 성 도착

한 아프리카 전사가 일본의 가장 무자비한 영주 앞에 무릎을 꿇었을 때

한 아프리카 출신 노예가 일본 최고의 영주를 경악하게 만들었고, 노부나가는 그 자리에서 그를 사무라이로 삼았다.

그가 성문에 이르기 훨씬 전부터 소문은 퍼져나갔다. 1581년 봄, 교토의 거리에는 인파가 격렬하게 몰려들어 여러 명이 압사당했다—모두가 '검은 승려'라 불리는 남자를 한눈이라도 보려 했던 것이다. 일본 남성의 평균 신장이 5피트에 불과하던 시대에 6피트 2인치에 달하는 거구의 야스케라 불리는 그 아프리카인은, 마치 다른 세계에서 온 존재처럼 보였을 것이다.

1581년 5월 20일, 야스케는 비와 호수가 내려다보이는 웅장한 아즈치 성에서 일본 최고의 권력자 오다 노부나가 앞에 나섰다. 예수회 선교사 알레산드로 발리냐노가 외교 사절단의 일원으로 이 전직 노예를—아마도 모잠비크나 에티오피아 출신으로 추정되는—데려온 것이었다. 그러나 불교 군사 세력을 분쇄하고 외국의 화약 무기를 받아들였던 이단아 노부나가는, 단순한 호기심 이상의 무언가를 그에게서 보았다.

연대기 『신초코키(信長公記)』에 따르면, 노부나가는 처음에 그토록 검은 피부를 가진 인간이 존재한다는 것을 믿지 않았다. 그는 야스케의 상의를 벗기고 피부를 문지르게 했다. 그 색이 먹물이나 염료일 것이라 확신했기 때문이다. 그러나 아무리 세게 문질러도 야스케의 피부는 더욱 윤기 나는 검은빛을 발할 뿐이었고, 노부나가는 기쁨에 찬 웃음을 터뜨렸다. 자신이 정복한 것보다 훨씬 더 기이하고 광대한 세계가 존재한다는 증거가 눈앞에 있었던 것이다.

그 다음에 일어난 일은 봉건 일본의 모든 사회적 관습을 뒤엎는 것이었다. 노부나가는 야스케를 단순히 이국적인 하인으로 두지 않았다—그를 사무라이로 삼은 것이다. 몇 주 안에 야스케는 녹봉과 저택, 그리고 의례용 단도를 하사받았다. 그는 영주와 함께 식사하고, 군사 원정에 동행했으며, 일본어도 어느 정도 구사했다고 전해진다. 일본 사회의 모든 측면을 지배하던 엄격한 신분 제도가, 한 남자의 단순한 변덕에 의해 허물어져 버린 것이다.

💡 교토에서 야스케를 보기 위해 모인 군중은 너무나 거대하고 열광적이어서 여러 명이 압사당했다—이는 봉건 일본에서 기록된 극소수의 '유명인 압사 사고' 중 하나이다.