史上最強の戦艦が命がけの逃走を続けていた。その背後から、60隻のイギリス軍艦が止めを刺さんと迫っていた。

ビスマルク撃沈：イギリス艦隊がナチスの巨獣を追い詰めた時

ヒトラー最強の戦艦、最後の時

イギリスは60隻の軍艦を動員し、ヒトラー最凶の戦艦を大西洋1,700マイルにわたる死に物狂いの追跡劇で追い詰めた。

1941年5月21日の朝、北大西洋は灰色に荒れ狂い、容赦のない波が渦巻いていた。その霧の中をデンマーク海峡を抜けて滑り出たのは、世界最強の戦艦だった。全長823フィート、ドイツ工学とナチスの誇りを体現するビスマルクは、連合軍の輸送船団を蹂躙すべく外洋へと突き進んでいた。ロンドンでは、海軍本部の作戦室に冷たい恐怖が広がっていった。

三日前、航空偵察がバルト海を出港するこの巨獣を捉えていた。そして今、史上最大の海上追跡が始まった——60隻を超える英国海軍艦艇が、たった一つの標的に向かって集結しつつあった。これは国家存亡を賭けた戦いだった。もしビスマルクが大西洋の輸送航路に到達すれば、イギリスとアメリカを結ぶ生命線は断ち切られかねなかった。

5月24日、HMSフッド——20年にわたりイギリス海軍の誇りであった戦艦——がドイツ艦隊を捕捉した。交戦はわずか8分で終わった。ビスマルクの砲弾がフッドの甲板を貫通し、弾薬庫を誘爆させたのだ。偉大なる巡洋戦艦は真っ二つに折れ、わずか3分で沈没。1,415名の将兵が船と運命を共にした。生存者はたった3名。イギリス全土に衝撃が走り、チャーチルは艦隊にいかなる犠牲を払ってでもビスマルクを撃沈せよと命じた。

それから始まったのは、1,700マイルの大海原を舞台にした31時間に及ぶ追跡劇だった。ビスマルクは魚雷攻撃を受け、燃料タンクが汚染された。ギュンター・リュッチェンス提督は輸送船団への攻撃を断念し、フランスへの逃走を決断するしかなかった。数時間、傷ついた巨艦は大西洋の暗闇に消え、イギリス軍司令部は逃げられたのではないかと恐れた。

💡 ビスマルクを再発見したカタリナ飛行艇のパイロットは、アメリカ海軍のレナード・スミス少尉だった。彼は名目上は「中立国のオブザーバー」とされていたが、実質的にアメリカは参戦の数ヶ月前からこの戦いに密かに関与していたことになる。