인류 역사상 가장 강력한 전함이 목숨을 걸고 도주하고 있었고, 60척의 영국 군함이 최후의 일격을 가하기 위해 포위망을 좁혀오고 있었다.

비스마르크의 침몰: 영국 함대가 나치의 거대 괴물을 사냥했을 때

히틀러의 가장 강력한 전함, 그 최후의 순간

영국은 히틀러의 가장 치명적인 전함을 추격하기 위해 60척의 군함을 동원했고, 대서양을 가로지르는 1,700마일의 필사적인 추격전이 펼쳐졌다.

1941년 5월 21일 아침, 북대서양은 잿빛으로 출렁이며 무자비한 모습을 드러내고 있었다. 그 안개 자욱한 덴마크 해협을 세계 최강의 전함이 은밀히 빠져나가고 있었다. 823피트에 달하는 독일 공학의 결정체이자 나치의 자존심, 비스마르크(Bismarck)가 연합군 호송대를 초토화시키기 위해 대양으로 진출하고 있었던 것이다. 런던에서는 해군본부 작전실 전체에 싸늘한 공포가 퍼져나갔다.

3일 전, 항공 정찰이 이 거대한 괴물이 발트해를 떠나는 것을 포착했다. 역사상 최대 규모의 해상 추격전이 시작되었다 — 60척이 넘는 영국 해군 함정이 단 하나의 목표를 향해 집결했다. 이 싸움의 의미는 국가의 존망 그 자체였다. 비스마르크가 대서양 호송 항로에 도달한다면, 미국과 영국을 잇는 생명선이 끊어질 수도 있었다.

5월 24일, 20년간 영국 해군의 자랑이었던 HMS 후드(HMS Hood)가 독일 함대를 요격했다. 교전은 단 8분 만에 끝났다. 비스마르크에서 발사된 포탄이 후드의 갑판을 관통해 탄약고를 폭발시켰다. 거대한 순양전함은 두 동강이 나 3분 만에 침몰했고, 1,415명의 장병이 함께 수장되었다. 생존자는 단 세 명이었다. 영국 전역이 공포에 휩싸였고, 처칠(Churchill)은 어떤 대가를 치르더라도 비스마르크를 격침하라고 명령했다.

이후 31시간 동안 1,700마일의 대양을 가로지르는 추격전이 펼쳐졌다. 비스마르크는 어뢰에 피격되어 연료가 오염되었고, 귄터 뤼첸스(Günther Lütjens) 제독은 호송대 습격을 포기하고 프랑스로 도주할 수밖에 없었다. 몇 시간 동안 부상당한 거함은 대서양의 짙은 안개 속으로 사라졌고, 영국 지휘관들은 그녀가 탈출한 것이 아닌가 두려워했다.

💡 비스마르크를 재발견한 카탈리나 조종사는 미국 해군 소위 레너드 스미스(Leonard Smith)였다 — 기술적으로는 중립국 참관인 신분이었다. 이로써 미국은 공식 참전 수개월 전에 이미 비밀리에 이 전투에 참여하고 있었던 셈이다.