그들은 스스로를 사냥꾼이라 불렀다—그러나 크레타 상공에서, 독일의 정예 공수부대원들은 사냥감이 되었다.

크레타 급습: 독일 공수부대가 도살장으로 떨어진 날

메르쿠르 작전의 첫 시간들, 낙원이 무덤으로 변하다

독일의 정예 공수부대는 손쉬운 승리를 기대하며 크레타를 침공했다—그러나 무장한 민간인들과 연합군은 그들의 강하 지점을 살육의 현장으로 만들어버렸다.

크레타의 아침 하늘이 비단으로 물들었다—수천 개의 낙하산이 지중해의 푸른 하늘을 배경으로 치명적인 꽃처럼 내려왔다. 1941년 5월 20일, 역사상 최대 규모의 공수 작전이 시작되었다. 그러나 5월 22일이 되자, 독일군의 충격적인 도박은 그들의 최고사령부가 예상하지 못한 것으로 변모했다: 전쟁이 끝날 때까지 독일 국방군을 괴롭힐 대참사.

팔슈름예거(Fallschirmjäger)—독일 정예 공수부대원들은—최소한의 저항만 있을 것이라 예상하며 하강했다. 정보부는 그들에게 사기가 꺾인 수비대와 우호적인 민간인들을 약속했었다. 대신, 그들은 지옥으로 내려왔다. 구식 소총, 부엌칼, 농기구로 무장한 크레타 마을 주민들이 연합군 수비대와 합류하여 대학살을 시작했고, 그것은 병사들의 군화가 땅에 닿기도 전에 벌어졌다. 낙하산 아래 무력하게 흔들리던 공수부대원들은 총에 맞고, 칼에 찔리고, 심지어 삽에 맞아 죽어갔다.

말레메(Maleme) 비행장 인근, 빌헬름 플리셴(Wilhelm Plieschen) 부사관은 올리브 숲에 착지한 뒤 자신의 분대원 열두 명 전원이 몇 분 만에 죽어가는 것을 지켜보았다. '그들은 사방에서 나타났다,' 그는 훗날 회상했다, '노파들, 아이들, 농부들. 그들은 악마처럼 싸웠다.' 제3공수연대는 첫 한 시간 만에 400명 이상의 병력을 잃었다. 시체들은 전화선과 올리브 나무에 처참하게 매달렸고, 그들의 낙하산은 가지에 엉켜 있었다.

병사들과 별도로 투하된 무기 용기들은 죽음의 덫이 되었다. 공수부대원들은 권총과 칼만 든 채 착지한 뒤, 소총과 기관총을 회수하기 위해 개활지를 가로질러 달려야 했다. 많은 이들이 끝내 도달하지 못했다. 말레메를 내려다보는 107 고지에서, 뉴질랜드 병사들은 독일군이 완전히 무방비 상태가 될 때까지 사격을 참았다가, 처참한 화력을 퍼부었다.

💡 독일군을 죽인 크레타 민간인들은 보복으로 집단 처형당했다—그러나 현지 여성들은 치마 속에 무기를 숨기고 저항을 계속했고, 이로 인해 히틀러는 크레타인들을 '유럽에서 가장 위험한 민족'이라 불렀다.