中世インドの要塞の山頂に立ち、一人のペルシア人学者が真鍮の円盤と純粋な数学だけで、地球全体を測定しようとしていた。

ペルシアのアストロラーベ：アル・ビールーニーが地球の円周を測定した時

中世の天才が山の影を使い、他の者には推測することしかできなかったものを計算した

1019年、アル・ビールーニーはたった一つの山から地球の円周を99%の精度で計算した——マゼランの500年も前のことである。

朝日がパンジャーブのナンダナ要塞の上に姿を現し、古い石壁に長い影を落としていた。アブー・ライハーン・アル・ビールーニーは山の縁に立ち、早朝の光に真鍮のアストロラーベを輝かせながら、過去七世紀の間どの学者も成し遂げられなかったことを、かつてない精度で達成しようとしていた——数学と山と水平線の角度だけを使って、地球の円周を測定するのだ。

時は1019年5月、このペルシアの博学者はマフムード・ガズナウィーの軍と共にインド亜大陸へと旅してきたが、征服には何の興味も持っていなかった。兵士たちが寺院を略奪している間、アル・ビールーニーはバラモン僧侶たちにサンスクリット天文学について聞き取りを行い、自ら設計した器具を手に山々を登っていた。

彼の方法は優雅なほど単純でありながら、並外れた精度を必要とした。まず、三角測量を用いて山の高さを測定する——これは彼が数十年かけて磨き上げた技術だった。そして山頂に立ち、アストロラーベで水平線への俯角を測定した。幾何学は明快だった：山の高さと、水平線が完全な平面からどれだけ沈んで見えるかの角度が分かれば、地球の半径を計算できるのだ。

その春の日に彼が行った計算は、約40,233キロメートルという円周をもたらした——現代の公認値40,075キロメートルに驚くほど近い数値である。彼の誤差は1パーセント未満だった。ヨーロッパ人が地球を一周航海してそれを実証する五百年も前に達成されたのだ。

💡 アル・ビールーニーは60代でサンスクリット語を学び、インドの天文学文献を翻訳した。イスラム学者として初めて体系的にヒンドゥーの科学と宗教を研究した人物の一人となったのである。