중세 인도의 한 요새 산 정상에 선 페르시아 학자가 황동 원반과 순수한 수학만으로 지구 전체를 측정하려 하고 있었다.

페르시아의 아스트롤라베: 알비루니가 지구의 둘레를 측정하던 날

중세의 천재, 산 그림자로 다른 이들은 추측만 할 수 있었던 것을 계산해내다

1019년, 알비루니는 단 하나의 산에서 지구 둘레를 99% 정확도로 계산해냈다—마젤란보다 500년이나 앞서.

아침 햇살이 펀자브의 난다나 요새 위로 서서히 떠오르며 고대의 돌들 위로 긴 그림자를 드리웠다. 아부 라이한 알비루니는 산 가장자리에 서서 이른 아침 빛에 반짝이는 황동 아스트롤라베를 들고, 지난 7세기 동안 어떤 학자도 이토록 정밀하게 해내지 못한 일을 이루려 하고 있었다—오직 수학과 산, 그리고 수평선의 각도만으로 지구의 둘레를 측정하는 것이었다.

1019년 5월, 이 페르시아의 박학자는 가즈니의 마흐무드 군대와 함께 인도 아대륙으로 왔지만, 정복에는 아무런 관심이 없었다. 병사들이 사원을 약탈하는 동안, 알비루니는 브라만 사제들을 만나 산스크리트 천문학에 대해 이야기를 나누고, 자신이 직접 설계한 기구를 들고 산을 올랐다.

그의 방법은 우아할 정도로 단순했지만 극도의 정밀함을 요구했다. 먼저 그는 수십 년에 걸쳐 정교하게 다듬어 온 삼각측량법으로 산의 높이를 측정했다. 그런 다음, 정상에 서서 아스트롤라베로 수평선까지의 복각을 측정했다. 기하학은 명료했다: 산의 높이와 수평선이 완전히 평평한 면 아래로 기울어 보이는 각도를 알면, 지구의 반지름을 계산할 수 있었다.

그해 봄날 그가 수행한 계산은 약 40,233킬로미터의 둘레를 도출해냈다—현대에 인정된 값인 40,075킬로미터에 놀라울 정도로 근접한 수치였다. 그의 오차는 1퍼센트 미만이었으며, 이는 유럽인들이 지구를 항해하며 경험적으로 확인하기 500년 전에 달성한 것이었다.

💡 알비루니는 인도 천문학 문헌을 번역하기 위해 예순이 넘어 산스크리트어를 배웠으며, 힌두 과학과 종교를 체계적으로 연구한 최초의 이슬람 학자 중 한 명이 되었다.