浜辺は兵士たちで黒く染まっていた——砂ではない、兵士たちだ。何千人もの男たちが波打ち際まで列を作り、来るかどうかもわからない船を待ち続けていた。

ダンケルク撤退作戦の始まり：英国軍が全滅の危機に直面した時

ダイナモ作戦と33万8千人の兵士を救うための絶望的な賭け

1940年5月26日、イギリスはダイナモ作戦を発動——ダンケルクに追い詰められた33万8千人の兵士を救出する決死の撤退作戦だった。

浜辺は兵士たちで黒く染まっていた。砂そのものではない——砂は青白く平坦で、途方もなく広く見える灰色の英仏海峡へと続いていた——黒く見えたのは兵士たちだった。何千、何万もの兵士が、砂丘から冷たい波打ち際まで蛇のようにうねる長い列を作り、来るかどうかもわからない船を待っていたのだ。

1940年5月26日午後6時57分、バートラム・ラムゼイ海軍中将はドーヴァー城地下の坑道から、ダイナモ作戦開始の信号を発した。イギリス海外派遣軍は、フランス軍およびベルギー軍とともに、ドイツ国防軍の電撃的な進攻によってダンケルク港周辺の縮小する包囲網へと追い詰められていた。ヒトラーの戦車部隊はわずか16キロ先に迫っていた。軍の計画立案者たちは内々に、運が良くても救出できるのは4万5千人程度だろうと見積もっていた。

しかし、その後に起きたことは、あらゆる計算を覆すものだった。

最初に海峡を渡ったのは駆逐艦と輸送艦、磁気機雷がすでに密集する海域を縫うように進む正規の海軍艦艇だった。しかしラムゼイは前例のない呼びかけを行っていた——民間船を求めたのだ。ラムズゲートの漁船トロール船。テムズ川のフェリー。救命艇。「ドリーン」や「ニュー・ブリタニック」といった名前の遊覧ヨット。その持ち主たち——漁師、週末だけの船乗り、フェリーの船長たち——は、自分たちが地獄の渦中へ向かうとも知らずに応じた。

💡 ダンケルクで7千人以上の兵士を救出した外輪船メドウェイ・クイーン号は、開戦のわずか数ヶ月前まで観光客を日帰り旅行に連れて行く遊覧船だった。